【吉田秀彦連載＃２５】ＰＲＩＤＥがＵＦＣに買収されお先真っ暗「格闘技人生も終わりに…」

「ＰＲＩＤＥ史上最大の発表会見」には（左から）高田延彦氏、藤田和之、フェティータ氏、ジェフ・モンソン、ＵＦＣダナ・ホワイト代表が出席（０７年３月）

【波瀾万丈 吉田秀彦物語（２５）】ミルコ・クロコップに敗れた２００６年は大みそかにジェームス・トンプソンと戦いました。この試合もかみ合わなかったという苦い思い出があります。

トンプソンは巨体の選手でしたが、打撃が得意とか、寝技が得意とかこれといった特長が見えず、やりづらかった。だから「デカい相手とは、打撃で打ち合うしかない」と考え、この試合でも柔道衣を脱ぎ、裸で打ち合いました。ただ…相手が大きすぎて、打ち合っても手が届かない。「脱がなきゃよかった…」。正直、そう思いました（笑い）。今でも思いますし、この試合は何より体が思うように動かず、前に出られませんでした。

１ラウンド７分５０秒でセコンドがタオルを投入してＴＫＯ負け。試合後は内臓疾患で入院することになりました。自分では体にダメージがある感覚はなかったんですが、検査の数字では腎臓の機能が低下していました。点滴を打っても尿が出ず、ひたすら水を飲んだ記憶があります。そして、このトンプソン戦が、自分にとってＰＲＩＤＥのリングでは最後の試合となってしまうんです。

榊原信行さんは、プロモーターとして自分とずっと向き合ってくれました。試合前にトイレで会っても「ヨッシー」と声をかけてくれたし、直接話もしました。自分には他の誰より信頼感がありましたね。素晴らしいプロモーターだとは思いますが、ある日突然「ＰＲＩＤＥをやめる」って…。いやいや、それはないでしょう！（笑い）。いきなりその日から、選手はみんな無職になったんですから。

ＰＲＩＤＥが、米国の総合格闘技団体ＵＦＣに買収されたんです（※）。０７年の春に突然、選手が集められて事情説明がありました。自分はテレビの収録を終えた後、集合場所に向かった記憶がありますが、榊原さんから「代表してひと言、言ってほしい」と。

もうビックリですよ。「何に対して、何を言ったらいいんだ」と思いましたね。まずは、こうした事態の意味がわからなかった。てっきり自分は「ＵＦＣと一緒にやっていくのかな」と思い、言われるがまま、聞いたまま話しました。でも、今でもみんなに何を言ったか、全く覚えていないんですよ。まあ、支離滅裂な内容だったことは間違いないですが（笑い）。

ゆっくり頭の中を整理していくと「ＰＲＩＤＥはなくなったんだ」と理解できました。それと同時に「俺ら、試合がなくなったんだ」と。自分には「ＵＦＣで戦っていく」なんて、考えは全くなかった。「どうしようか…」。そう考えた自分は「もう格闘技人生も終わりに入ったな」とも思いましたね。

※ ０７年３月２７日の会見でＵＦＣオーナーのロレンゾ・フェティータ氏がＰＲＩＤＥを傘下に収めたことを発表した。