【新日本】後藤洋央紀 背水で挑むIWGP戦…奪取後は〝宿命対決〟へ「この３人は外せない」

IWGP世界ヘビー級のベルトを手に取り、王者ザック・セイバーJr.を挑発する後藤洋央紀.

新日本プロレス１１日の大阪大会でＩＷＧＰ世界ヘビー級王者ザック・セイバーJr.（３７）に挑戦する後藤洋央紀（４５）が、〝意中の３人〟を明かした。実に８度もはね返されてきた団体最高峰王座への挑戦は、２０１６年２月以来実に９年ぶり。大阪決戦をラストチャンスと位置づける荒武者が悲願を成就して、どうしても戦わなければならない男たちの名前は――。

ＩＷＧＰ世界の前身となるＩＷＧＰヘビー級王座戦８連敗のワースト記録を保持する後藤は、９年ぶりに団体最高峰王座の戦いに帰ってきた。「常にここを目標にやってきて、やっとここまで立ち上がって、舞い戻ってきたので。すべてをぶつけるつもりで行きますよ。思いが爆発する時が来たんです」と腕をぶす。

大阪決戦を自身でもラストチャンスと位置づけているが、負けられない理由はそれだけではない。「夢というのもあるし、取った先も見据えてますから。やらなければならない相手、やるべき相手というのは、引退を表明している棚橋（弘至）さん、ＩＷＧＰから遠のくキッカケとなったオカダ（カズチカ）、高校の時から約束している柴田（勝頼）。この３人は外せない」とベルト奪取後の青写真を明かした。

棚橋は後藤にとって、０７年１１月に初めてＩＷＧＰに挑戦した当時の王者だ。「今度は俺が王者になって逆の立場でやりたいのはありますし、引退を表明されてますけど、まだまだやれるんじゃないか。そういった思いもあるので」。棚橋は来年１月の引退前に所属全選手とのシングル戦を熱望しており「どうせやるならベルトをかけてやりたい。最高のシチュエーションじゃないですか」と目を輝かせた。

逆にオカダは最後の挑戦となっている１６年２月当時の王者だった。敗戦直後にオカダに誘われＣＨＡＯＳに加入した後藤は「ＣＨＡＯＳで俺は生まれ変わった。ここまで俺は立ち直った、もう一度はい上がってきたんだっていう思いを見せたいのはありますよね。彼に対しては誘ってくれた感謝と、もう一度戦いたかった心残り、両方がある」と再戦を熱望した。

そして三重県立桑名工業高校の同級生である柴田は、高校時代に将来ＩＷＧＰをかけて戦うことを約束した相手だ。「高校の時からの思いもあるし、いずれ新日本に入るんだったらやりたいよねって話をしてたんです。今また離ればなれになってますけど、縁をつないでくれるのはＩＷＧＰのベルトなのかなと」。柴田とオカダはともに現在ＡＥＷマットで活躍中だが、後藤は「こっちが向こうに行ってもいいですし」と言い切った。

追いかけ続けてきた悲願のベルトは、かつてのライバルたちとの新たな戦いを生み出すために必要な鍵でもある。〝後藤革命〟を起こす時が、今度こそやって来た。