ドジャース・大谷翔平の前任ＤＨがまさかの転職 球宴６度出場の強打者がプロのピックルボーラーに

メッツのＪＤ・マルティネス（ロイター＝USA　TODAY　Sports)

メジャー３３１発男がビックリの転職だ。メッツからＦＡになっているＪＤ・マルティネス外野手（３７）が、プロのピックルボール選手に転向する意志を固めたと複数の米メディアが伝え、話題になっている。

ピックルボールの大手ブランド・ＪＯＯＬＡと独占契約を結んだマルティネスは「私はピックルボールを長期的に関わっていくスポーツだと考えています。ＪＯＯＬＡのこのスポーツへの取り組みと、このゲームにおける私の個人的な成長により、このパートナーシップはさらに特別なものになります」とコメント。正式な引退は明言していないものの、すでにＪＯＯＬＡに所属するプロ選手のエリック・ホワイト氏による専門的なトレーニングがスタートしており、近日中にも引退会見が行われる可能性があるという。

２０１１年にアストロズでメジャーデビューしたマルティネスはオールスター戦に６度も出場しているメジャー屈指の右打者。レッドソックスに所属した２０１８年には打率３割３分、４３本塁打、１３０打点をマークする大活躍でチームのワールドシリーズ制覇に貢献。打点王、ハンク・アーロン賞、そしてシルバースラッガー賞ではメジャー初となる外野手部門、指名打者部門での同時受賞を果たした。

２３年はドジャースでＤＨを務め、打率２割７分、３３本塁打、１０３打点をマーク。オフにチームは大谷翔平投手（３０）を迎え入れたため、大谷と入れ替わる形でメッツに移籍。今季は１２０試合に出場して打率２割３分５厘、１６本塁打、６９打点を記録した。

米国発祥のピックルボールはテニス、バドミントン、卓球の要素を掛け合わせたような競技で、米国では競技人口が１０００万人を超える人気スポーツ。卓球マニアのマルティネスは近所の人に誘われたことがきっかけでピックルボールに出会い、今では自宅に専用コートを造るなど完全にのめり込んでいる。マルティネスは「コートに出てプレーするたびに、ゲームの新たな一面を発見したような気がして、どんどん引き込まれていきます。競争という側面が私を夢中にさせているのです！」とゾッコンの様子だ。

指導するホワイト氏は「彼がピックルボールというゲームを愛し、より良いピックルボールの習慣を身につけようとしていることがすでにわかりました。その熱意と変化への意欲のおかげで、彼には本当に限界がない」とマルティネスに大きな期待を寄せる。

卓球の経験を生かしてピックルボール界でも歴史を刻めるか、注目だ。