【オリックス】九里亜蓮 11年ぶりパ大台突破となる「200イニング」へのこだわり

オリックスの一員として初のキャンプを送る九里

近年は誰も達成していないからこそ目指す価値がある。広島からオリックスにＦＡ移籍した九里亜蓮投手（３３）が新天地で順調に調整を進めている。

宮崎キャンプ第２クール２日目となった６日には移籍先の新背番号「２２」にかけ、ブルペンで２２２球の投げ込みを披露。圧巻の投球数も、本人は「僕のなかでは普通です」と涼しい顔だ。確かに広島時代もキャンプでは３００球以上を投げたこともあり、右腕にしてみればシーズンへ向けた準備にすぎない。

九里にとって「投げ込み」は自らの長所を磨く術。新天地ではとりわけ、これを意識する機会が増えているという。

オリックスには宮城大弥投手（２３）や山下舜平大投手（２２）など常時１５０キロを計測する若き先発陣がズラリ。九里は「みんな速いボール投げるし、ブルペンで若い子たちとボールの速さで競い合っても勝てない。じゃあ『僕の強みは何か』を考えたらイニングを投げられること。若い子たちに負けないことを考えたら、僕の場合は〝投げ力〟になると思う」と言い切り、スタミナでアピールを続けている。

昨年末の移籍会見では「年間２００イニング」を目標に掲げた。この数字はパ・リーグでは２０１４年に楽天・則本が達成（２０２回２／３）して以来、セ・リーグでも１８年に菅野（２０２回＝当時巨人、現オリオールズ）が最後となっている。投手の分業制が進んだ近年の球界では、ハードルの高い記録のひとつだ。

これまで九里の年間最高投球回は２３年の１７４回１／３。だが今季からは投手が打席に入らないパに戦いの場を移す。古巣のセ時代は試合の中盤以降、展開によって自らの打席で代打を送られることもあった。それだけに「（攻撃時の自分の）打席でチャンスという理由で『代わる』のがなくなる。１試合、１イニングずつでも多く投げることができれば、変わるかなと。先発で毎試合７、８回までいければ」と〝大台超え〟に意欲を燃やす。

オリックスには２年最大４億円（推定）で入団。ＦＡ加入の実力者として「結局イニングを投げることが、僕の一番のストロングポイント」と自らを省みる九里は、パで１１年ぶりとなる大台突破で自らの価値を証明する。