F1参戦終了で｢N-BOX｣のEV化が考えられる訳 F1開発メンバーの行方と組織改編で目指すもの

2020年度上半期 新車販売台数 第1位を獲得した「N-BOX」（写真：ホンダ）

ホンダがF1参戦を2021年で終了する。八郷隆弘社長は「再参戦はない」と言い切る。大義名分は「2050年のカーボンニュートラル」。端的にいえば、急速に進むクルマの電動化への対応だ。

そうなれば、2017年度から4年度連続で4輪販売第1位を獲得し、2011年発売から累計販売台数186万台を誇るホンダの国内主力モデル「N-BOX」も、どこかのタイミングでEVになってしまうのだろうか。さまざまな視点から、その可能性を探る。

まずは、ホンダの大規模な組織再編から見ていこう。4輪の量産開発について2020年4月、本社（本田技研工業）と研究所（本田技術研究所）が事実上、一体化した。

具体的には、本社の4輪事業部「ものづくりセンター」に、研究所の量産開発領域が融合した形だ。その1年前の2019年4月には、2輪の量産開発でも同様の措置が取られており、4輪を含めて「研究所は消滅した」という捉え方をするメディアもいる。

これについて、2020年10月16日にオンラインで開催された、F1参戦終了に関する取材会の際、本社の執行職・ブランドコミュニケーション本部長、渡辺康治氏は研究所の現状について改めて説明した。

■大規模な組織改編を行った意味

「決して研究所（の機能）がなくなったわけではない。そもそも、1960年に研究所が独立した際、（目的は）未知の領域への挑戦だった。それが、徐々に量産開発が占める割合が増えて、（コストなど）効率の話になっていった」と、今回の大規模な組織再編の背景を説明した。

そのうえで「この先、（ホンダの商品の）独創性を保つために、（本社と研究所が融合した）量産開発向けの『ものづくりセンター』を設けた。そして、未知の領域の開発向けに『先進技術研究所』（知能化、AI、生産技術等）と、『先進パワーユニット・エネルギー研究所』（カーボンニュートラルやジェット等）がある。

さらに、（パワープロダクツ領域とロボティクス領域を融合させた）『ライフクリエーションセンター』と『デザインセンター』という、全部で5つの体系とした」と全体像を紹介した。

こうした図式の中で、F1を担当している「HRD (ホンダR&D）Sakura」については、2021年のF1シーズン終了後、F1開発に従事してきた人材を中心に「先進パワーユニット・エネルギー研究所」と融合する。実は、このHRD SakuraとN-BOXとは意外な関係がある。