「春の名物特急」今年は大変化！貴重な国鉄形が最後の力走か 「クルマじゃ激混みスポット」鉄道がメチャクチャ便利だった！

185系で運転された臨時特急があしかがフラワーパーク駅に停車（乗りものニュース編集部撮影）。

ゴールデンウィークに運転される臨時列車として定番になっている特急「あしかが大藤まつり号」。ただ昨年とは一味違う変化もあるようです。　

「新駅」開業で鉄道利用が便利に

　ゴールデンウィークに運転される臨時列車として定番になっている特急「あしかが大藤まつり号」。栃木県足利市の「あしかがフラワーパーク」の藤の見ごろに合わせた臨時列車で、2024年も首都圏各地から運転されています。ただ昨年とは一味違う変化もあるようです。　

「あしかが大藤まつり号」は、2005年に運転を開始した快速「足利藤まつり号」がルーツ。ゴールデンウィーク期間に上野～桐生間を宇都宮線・両毛線経由で結ぶ列車として誕生しています。
　
　列車の目的地となる「あしかがフラワーパーク」は、両毛線の富田駅が最寄りでしたが、2018年には目の前に「あしかがフラワーパーク駅」が開業し、鉄道で訪れる際の利便性が大きく向上しました。2015年の上野東京ライン開業後は、上野から大船方面に運転区間を延長する列車も登場しているほか、2022年に種別が「快速」から「特急」に格上げされ、現在に至ります。
　
　今年は、以前から運転されていた大船・上野方面からの列車に加え、新宿、高尾、吉川美南からの直通列車が新たに登場。それぞれ「あしかが大藤大船号」「あしかが大藤新宿号」「あしかが大藤高尾号」「あしかが大藤吉川美南号」として設定されました。吉川美南発着の列車は、昨年は「藤の花ライトアップ号」として夕方～夜間に設定されていましたが、今年は昼間時の運転となります。
　
　今回から桐生駅まで乗り入れる列車が消滅し、全て足利駅発着となったことも大きな変化です。新宿、高尾、吉川美南からの直通列車は4月下旬で運転を終了しており、「あしかが大藤大船号」のみが5月3～6日まで運転されます。車両は新宿と吉川美南からの直通列車が185系6両編成、それ以外はE257系5両編成です。

貴重な国鉄型で運行される列車に乗ってみた

　今や貴重な存在の185系で運行された「あしかが大藤吉川美南号」に、大宮～あしかがフラワーパーク間で乗車してみました。車内に入ると、国鉄型車両に乗ったときに感じられる、独特の消毒液のような匂いが。E257系やE259系など、近年の特急車両とは雰囲気が全く異なり、懐かしさが感じられます。
　
　車内は窓側が埋まる程度の乗車率で、鉄道ファンと思しき人がちらほら。家族連れも見かけました。185系で特筆すべきは、特急車両にも関わらず窓が開閉できること。この列車でも、実際に窓を開けて風を感じながら風景を楽しんでいる人がいました。
　
　大宮駅を出ると、あしかがフラワーパークまで時刻表上はノンストップとなりますが、速度はやや抑え目で走り、小山駅で運転停車。この駅では渡り線を通って両毛線に入線します。

　両毛線に入ると速度が上がり、185系ならではの重々しいモーター音を響かせて快走しました。両毛線は単線のため、途中駅で普通列車と行き違いをしながら進みます。栃木駅付近では、東武の最新特急「スペーシアX」のN100系とすれ違いました。

　そうこうしているうちに、目的地のあしかがフラワーパーク駅に到着しました。多くの乗客が降車し、ホームが賑わいます。新駅は両毛線の活性化にも貢献しているようです。ヴァイオリニストの古澤 巌さんが手がけた独特な発車メロディが流れた後、列車は終点の足利駅に向けて発車していきました。

　あしかがフラワーパーク駅の駅名標は、名物の藤をイメージしたデザイン。通常は無人駅ですが、繁忙期のためか複数人の駅員がいました。「あしかがフラワーパーク」は目の前にあり、正面ゲートまでは徒歩3分で到着します。
　
　フラワーパークの園内は、様々な種類の藤が咲き誇り、まさに「天国」のような光景。GWには多くの人を集めますが、周辺道路や駐車場が混雑することを考慮すると、鉄道利用のメリットは大きいと言えます。
　
　ちなみに、東京や大宮方面からあしかがフラワーパーク駅まで利用する場合は、フリーきっぷ「休日おでかけパス」を利用すると、普通に往復するよりお得になります。足利駅までがフリー区間となるため、フラワーパークを訪れてから、1駅移動して足利駅周辺を観光する、といったケースでも便利です。同駅周辺には、日本最古の学校の遺跡として知られる「足利学校」などがあります。