海軍機動部隊の要 なぜ大型空母「瑞鶴」は幸運艦に？ 繰り広げた死闘の数々

1941年9月25日、神戸沖で撮影された竣工直後の航空母艦「瑞鶴」（画像：アメリカ海軍）。

旧日本海軍の大型空母「瑞鶴」が1939年の今日、進水しました。「瑞鶴」は太平洋戦争開戦の契機となった真珠湾攻撃に参加した空母のうち最後まで残った艦であり、「幸運艦」「武勲艦」ともいわれます。

大型正規空母として

　旧日本海軍の大型空母といえば、大和型戦艦を改造した「信濃」や重装甲の「大鳳」などが知られます。これらは太平洋戦争の開戦後、それも戦局が悪化する中で進水・竣工していますが、もう少し時期を早くして登場した艦艇もありました。
　
　それは「翔鶴」「瑞鶴」です。特に本日11月27日は「瑞鶴」が進水した日。1939（昭和14）年のことでした。ワシントン・ロンドンそれぞれの軍縮条約を破棄した後に計画されたため、全長は250mあまりと大型で、70機ほどの航空機を搭載できました。基準排水量は2万5000トンあまりです。

　竣工は進水から約2年後。当時は日米の開戦が濃厚となっており、事実、その契機となった1941（昭和16）年12月の真珠湾攻撃に「瑞鶴」は参戦しています。なお同年8月に竣工していた姉妹艦「翔鶴」と、「五航戦」こと第五航空戦隊を編成しました。

　真珠湾攻撃では、「瑞鶴」が発進させた艦載機はハワイ空襲後に全機が帰還。特に第2次攻撃隊の指揮官には同艦の飛行隊長が任命されています。

　その後1942（昭和17）年4月にはセイロン沖海戦に参加。発進させた艦載機がイギリス海軍の空母やオーストラリア海軍の駆逐艦を撃沈しています。続く5月には、オーストラリア北東域で繰り広げられた珊瑚海海戦に参加。「瑞鶴」の艦載機はアメリカ軍空母を攻撃し損害を与えましたが、自身はスコールに紛れたため無傷で帰還しました。

　6月には勝敗の転換点とされるミッドウェー海戦が勃発しますが、「瑞鶴」は不参加。理由は珊瑚海海戦で「翔鶴」が大破し、五航戦が編成できなかったからでした。しかし結果的に、大敗北を喫したこの海戦を「瑞鶴」は“生き延びる”こととなったのです。

初被弾は4年目の大海戦

　制海権に加え制空権も徐々に失いつつあったミッドウェー海戦後、「瑞鶴」と「翔鶴」は必然的に空母戦力の主力となりました。ソロモン、南太平洋、マリアナと、優勢なアメリカ軍空母部隊と死闘を繰り広げます。ちなみに「瑞鶴」はマリアナ沖海戦（1944〈昭和19〉年6月）まで、1発も被弾しませんでした。「幸運艦」と称される所以のひとつでもあります。

　しかしマリアナ沖海戦では「翔鶴」に加え、最新鋭だった重装甲空母「大鳳」も沈没。航空機のほかパイロットも多数失い、日本の海軍機動部隊は壊滅状態に陥りました。「瑞鶴」も無傷では済まず、修理のため本土へ帰還しています。

　1944年10月。「瑞鶴」は史上最大の海戦とも称されるレイテ沖海戦に参加。フィリピンを攻略しようとレイテ島に上陸してきたアメリカ軍に対し、「大和」を含む戦艦部隊がレイテ湾に殴り込みをかけるという作戦でした。このため、特に空母機動部隊が“囮”とされました。

　10月25日午前、「瑞鶴」はフィリピン・ルソン島のエンガノ岬沖でアメリカ軍の空襲を受けます。飛行甲板に爆弾が命中し火災が発生、さらに魚雷も受け浸水が始まりました。午後にかけ攻撃が続き、大型の「瑞鶴」は格好の標的になりました。損傷し回避行動もままならない中、爆弾や魚雷が次々と命中していきました。

　14時過ぎ、「瑞鶴」はついに沈没。一連の海戦で日本は空母4隻、ほか艦艇も多数失い、海軍機動部隊は事実上、壊滅したのでした。

「瑞鶴」は比較的多くの記録（写真など）が残っている空母です。それは長く生きながらえた証でもあり、前出の「幸運艦」のほかに「武勲艦」ともいわれます。