運用たった1年!? 難読すぎる旧海軍の駆逐艦とは 来日ゼロなのに佐世保が母港なぜ？

旧日本海軍の第2特務艦隊旗艦として駆逐艦8隻を率いて地中海に派遣された防護巡洋艦「明石」。同艦は1917年4月以降、地中海で船団護衛任務に就き、8月に交代の装甲巡洋艦「出雲」が到着するまで奮闘した（画像：アメリカ海軍）。

第一次大戦において、地中海で活動した旧日本海軍の艦隊。そのなかに、現地雇用された駆逐艦が2隻ありました。「橄欖」「栴檀」と命名された、外国生まれの異形の艦を振り返ります。

旭日旗掲げたのはわずか1年あまり

　旧日本海軍の駆逐艦というと、映画『ゴジラ－1.0』で登場した「雪風」や「響」などがよく知られています。そのような有名艦の対極にあたる、ほとんど知られていない艦として「橄欖（かんらん）」「栴檀（せんだん）」が挙げられるでしょう。

　この2艦、実は旧日本海軍が運用したのはわずか1年強という短期間です。運用期間の短さだけなら、太平洋戦争中に建造・沈没した艦のように思えるかもしれませんが、そうではありません。しかも、本国である日本には一度も寄港したことのない「異色」の旧海軍艦艇なのです。この2隻はどのような駆逐艦だったのでしょうか。

「橄欖」「栴檀」の2隻が現役だったのは、いまから100年ほど前の第一次世界大戦時です。日本はこの戦争に、イギリスやフランス、イタリアなどが含まれる連合国の一員として参戦しました。

　第一次大戦は当初、ヨーロッパ方面での戦いが主であり、同方面の主要参戦国のひとつであるイギリスは、特に海軍に関して、日本に対しいくつかの要請をしてきました。

　というのも明治維新以降、日本海軍はイギリス海軍を「師」と仰いで近代化を進めてきた経緯があり、かつての日本では建造が難しかった主力艦もイギリスで建造されるなど、同国海軍は「子弟」ともいえる日本海軍の能力をよく知っていたからです。

　イギリス海軍が出した要請のひとつに、地中海における商船や輸送船団の護衛に携わってほしいというものがありました。これに対し日本海軍は、二等巡洋艦「明石」を旗艦に、駆逐艦8隻からなる第2特務艦隊を編成。司令官の佐藤皐蔵少将に指揮を執らせ、地中海へと派遣します。

　1917年4月、第2特務艦隊は、活動拠点となるマルタ島のイギリス海軍基地に到着しました。さらに同年8月、一等巡洋艦「出雲」と駆逐艦4隻が増援として加わり、旗艦も「明石」から「出雲」に交代しました。

一度も来日していないのに佐世保鎮守府に所属!?

　第2特務艦隊は、マルタ島に到着すると速やかに商船や輸送船団の護衛任務に従事。艦艇の稼動率の高さや優れた任務遂行能力、将兵の規律正しさなどにより、現地で高い評価を得ました。そこでイギリス海軍は、自国の駆逐艦を第2特務艦隊に貸与して、一層の戦力アップを図らせようと動いたのです

　こうして選ばれたのが、H級駆逐艦でした。同級は、第一次大戦勃発直前の1910年から1912年にかけて20隻が建造された比較的新しい軍艦で、そのうちの2隻、「ネメシス」と「ミンストレル」が貸し出されています。

　H級は最大速力27ノット（約50km/h）、主武装は10.2cm砲2門、7.6cm砲2門、53.3cm魚雷発射管2基などです。第2特務艦隊の主力だった樺型駆逐艦の最大速力30ノット（55.56km/h）、12cm砲1門、8cm砲4門、45cm連装魚雷発射管2基と比べると、性能的にはやや劣るといった感じでしょうか。

　2隻は1917年10月に第2特務艦隊へ貸与され、「ネメシス」が「橄欖」、「ミンストレル」が「栴檀」と改名されています。そして日本人艦長と日本人乗組員が乗艦し、樺型で編成された第11駆逐隊（1918年4月に第23駆逐隊と改称）に編入されました。

　こうして「橄欖」と「栴檀」は日本軍艦として任務に就きますが、日本海軍での扱いは軍艦ではなく雑役船だったとか。とはいえ、佐世保鎮守府の所属扱いで、きちんと軍艦旗を掲揚して活動しています。

　そして第一次世界大戦終結後の1919年1月17日、「橄欖」と「栴檀」は揃ってドーバー海峡に面した港町プリマスでイギリス海軍に返却されました。

　なお、艦名として用いられた「橄欖」は、油が採れる食用の実がなるオリーブに似た植物の名称。一方、「栴檀」は薬用植物のひとつで、近年の研究でインフルエンザ・ウイルスの不活性化や抗がん作用があると報告されています。