中国海軍「異形の新型軍艦」は何者？強襲揚陸艦…のはずなのに“空母っぽい”装備？ 考えられる理由とは

上海の造船所で進水式を迎えた中国海軍の強襲揚陸艦「四川」（画像：中国船舶工業集団公司）。

2024年12月27日、上海の造船所で建造が進められてきた中国海軍の新型強襲揚陸艦「四川」が、進水式を迎えました。しかし、同艦には通常、空母に搭載されている装置の搭載が確認されています。これは何を意味するのでしょうか。

異形の中国軍艦が進水

　2024年12月27日、中国人民解放軍海軍（中国海軍）向けに、上海の中国船舶工業集団公司の造船所で建造が進められてきた新型強襲揚陸艦「四川」が進水。同艦は2025年1月5日、上海を出航しました。

「四川」は、076型と呼ばれる中国海軍の新型強襲揚陸艦の1番艦で、排水量は4万トン以上、艦橋構造物はイギリス海軍のもクイーンエリザベスクイーン・エリザベス級空母などと同じ、前後に分かれた「ツイン・アイランド」方式を採用しています。

　強襲揚陸艦は乗艦乗船している地上部隊を、迅速に上陸させるための艦です。現代の強襲揚陸艦は、艦から目的地までの輸送にヘリコプターを使用します。するため、そこで、ヘリコプターの発着艦を容易にするため、艦首から艦尾まで通じた空母のような巨大な飛行甲板を備えています。

「四川」も強襲揚陸艦に分類される艦なので、当然巨大な飛行甲板を備えているのですが、しかしそれだけではなく、空母で艦載機の発艦に使用されるカタパルトと、艦載機を拘束してオーバーランなどを防ぐ効果を持つ、やはり空母が備えるアレスティングワイヤーフックも備えています。

　中国人民解放軍海軍は、「四川」（076型）の前に075型強襲揚陸艦を3隻戦力化していますが、こちらは075型は巨大な飛行甲板を備えているものの、カタパルトやアレスティングワイヤーフックは備えていません。

「四川」が備えるカタパルトは、リニアモーターで固定翼艦載機を発艦させる電磁カタパルトです。電磁カタパルトは原子力空母でなくても装備が可能という長所を持つ反面、信頼性の不安などから、2025年1月の時点ではアメリカ海軍のジェラルド・R・フォード級空母にしか採用されていません。

ナゼ「空母っぽい」装備が？ 考えられる可能性とは

「四川」が強襲揚陸艦であるにもかかわらず、電磁カタパルトとアレスティングワイヤーフックを備えた艦となったのには、理由の可能性は二つの可能性が考えられます。

　一つは、「無人機空母」として運用される可能性です。

　アメリカの大手無人機メーカーであるジェネラル・アトミクス・エアロノーティカル・（GA-ASI）は2023年11月に、カタパルトとアレスティングフックを装備していないイギリス海軍の空母「クイーンエリザベスクイーン・エリザベス」を使用して、技術実証用固定翼UAS（無人システムズ航空機システム）「モハベ」の発着艦試験に成功しています。トルコのバイカル・テクノロジーも2024年11月に、やはりカタパルトとアレスティングワイヤーフックを持たないトルコ海軍の強襲揚陸艦「アナドル」を使用して固定翼UAS「バイラクタルTB3」の発着艦試験に成功しています。

　このように、固定翼無人機の発着艦は必ずしもカタパルトとアレスティングワイヤーフック無しでも可能なのです。が、しかし、甲板上をエンジン全開で滑走して発艦する場合は、そのぶん燃料消費量が多くなり、また兵装搭載量も少なくなります。

　これは、有人航空機を運用する空母にも共通していることなのですが、同じ航空機でもカタパルトを使って発艦し、アレスティングワイヤーフックを使用して着艦する空母の方が、そうでない空母より燃料消費量が少なくて済み、兵装搭載量も多くなりますし、より高性能な航空機の運用も可能になります。

　中国の環球時報は「（四川は）空母と同様に無人戦闘機の発艦が可能になっている」と報じています。従って、より高性能なUAS、つまりジェットエンジンを動力とするUASを運用する「無人機空母」の実証試験を行うプラットフォーム、いわゆるテストベッドとして使用される可能性が考えられます。

中国海軍の将来に向けた布石か？ 考えられるもう一つの理由

　もう一つは「四川」（076型）を次世代空母のテストベッドとして使用するという可能性です。

　中国人民解放軍海軍は2025年1月現在、3隻目の空母「福建」の戦力化に向けた試験を行っています。「福建」は電磁カタパルトとアレスティングワイヤーフックを備えていますが、これらを使用する艦載機の運用試験を「福建」1隻で担当するには荷が重く、「四川」が分担する可能性は高いと思われます。

「福建」は航海・戦闘艦橋と航空機の指揮所などが一体化された艦橋を採用していますが、「四川」は前述のように前にも述べたようにツイン・アイランド方式を採用しており、実運用を通じて次世代空母の艦橋にはどちらがふさわしいのかを見極める狙いがあるのかもしれません。

　これまでにも、中国人民解放軍海軍は駆逐艦建造に関して、テストベッドの役割を担う広州級（052B型）を2隻建造して実運用で問題点を洗い出し、それを反映して大幅な設計変更を加えた蘭州級（052C型）駆逐艦の大量建造を行っています。

　2025年1月現在、076型の2番艦の建造は確認されていませんので、「四川」は広州級駆逐艦と同様、次世代空母や次世代強襲揚陸艦のテストベッドとしての役割も果たす、姉妹艦のない1隻だけのフネになる可能性もあると筆者（竹内修：軍事ジャーナリスト）は思います。