自衛隊が新型“空の眼”を導入へ 「艦上運用型」ってオスプレイ型？ まさかの“ヘリ”？

航空自衛隊の運用するE-767早期警戒管制機では、「かが」の艦上で運用することは難しい（画像：航空自衛隊）

防衛装備庁が「艦上運用可能な早期警戒機の検討」を行う事業者の一般競争入札を行うことが明らかになりました。いよいよ艦載型の早期警戒機を入手する可能性が出てきました。

「かが」などで運用される早期警戒機の候補とは？

　防衛装備庁は2025年1月15日、「艦上運用可能な早期警戒機の検討」を行う事業者の一般競争入札を実施しました。

　この一般競争入札が成立したのかは現時点では不明ですし、防衛装備庁は落札者が検討を行う艦上運用可能な早期警戒機の詳細を発表していませんが、筆者（竹内 修：軍事ジャーナリスト）は、いずも型ヘリコプター搭載護衛艦で運用可能な早期警戒機を指すものではないかと考えています。

　いずも型には必要に応じて航空自衛隊が導入するF-35Bを搭載して、事実上の軽空母として運用されることが決まっており、そのための改修を完了したいずも型2番艦の「かが」が、2024年秋にアメリカでF-35Bを運用するための試験を行っていました。

　航空自衛隊の運用しているE-2C/D早期警戒機は、もともと空母艦載機なので、必要に応じてF-35Bと共に展開してもらうのが望ましいのですが、重量の大きなE-2C/Dは機体を射出するためのカタパルトを使用して発艦し、着艦時には機体の行き足を止めるワイヤーであるアレスティング・ワイヤーに機体のアレスティング・フックを引っかけるタイプの艦載機です。

　これらの装備はいわゆる西側陣営では、アメリカやフランスの原子力空母しか装備しておらず、いずも型での運用は不可能なのです。

　2018年12月15日付の日刊工業新聞は、政府関係者の話として、いずも型が軽空母として運用される時は、航空自衛隊のE-767早期警戒管制機を陸上基地から発進させ、いずも型の支援にあたらせる案が防衛省で検討されていると報じています。

　おそらくこの検討がなされたのは事実だと筆者は思いますが、検討を重ねた結果、それでは不十分だという結論に達したため、艦上運用可能な早期警戒機の導入を検討することになった可能性はあります。

　いずも型で運用できる早期警戒機を入手する場合、最も簡単なのは、海上自衛隊が保有しているAW101ヘリコプターに、早期警戒システム「クロウズネスト」を搭載することでしょう。

　クロウズネストはAW101から吊り下げる、着脱可能な大型レーダーアンテナと、AW101のキャビンに搭載する、やはり着脱可能な制御員用のコンソール（卓）から構成されています。

　レーダーは対空（ルックアップ・ルックダウン）のほか、地上の移動目標探知モード、地上監視モード、沿岸監視モードなど多様なモードを備えており、同時に3つの異なるモードの運用が可能とされています。またIFF（敵味方識別装置）などの他のセンサーが得た情報と、レーダーが得た情報を統合して整理する能力も備えています。

将来的には無人機を使うプランも

　イギリス海軍も「かが」と同様に、カタパルトとアレスティング・フックを装備していないクイーン・エリザベス級空母を2隻運用しています。同海軍はクイーン・エリザベス級の早期警戒能力を高めるため、マーリンHk.2（AW101）ヘリコプターにクロウズネストを搭載して運用しています。

　ただ、イギリス国防省は2029年でクロウズネストの運用を終了し、その後はクイーン・エリザベス級にカタパルトとアレスティング・フックを追加し、その状態で運用できる大型UAS（無人航空機システム）を早期警戒機とすることも検討していますので、将来の発展性の面では、やや不安があることも否めません。

　ヘリコプターは固定翼機に比べて航続距離が短く、上昇限度も低いため、E-2のような固定翼機に比べて、早期警戒機として使用する場合は能力が限定されます。

　このためヘリコプターのように垂直発着艦が可能で、固定翼機並みの飛行性能を持つティルトローター機のV-22「オスプレイ」の早期警戒機型の開発も検討されましたが、採用国は現れませんでした。

　複数のアメリカメディアは、アメリカ国防総省が2026年会計年度をもってV-22の生産ラインを閉鎖する計画であると報じています。このためV-22の早期警戒機型を海上自衛隊が採用する可能性は無いと見て良いでしょう。

　前に述べたイギリス海軍のUASはまだ検討段階ですが、海上自衛隊も導入を決めたUAS MQ-9B「シーガーディアン」のメーカーであるアメリカのジェネラル・アトミクス・エアロノーティカル・システムズ（GA-ASI）は、2023年5月にイギリスで開催された国際会議「Combined Naval Event 2023」で、MQ-9Bに搭載可能な早期警戒ポッドの開発構造を発表しています。

　GA-ASIはシーガーディアンなどを短距離の滑走で離着陸可能にするSTOLキットの研究も行っています。実用化されるのかは未知数ですが、早期警戒ポッドとSTOLキットが開発されるのであれば、これらを装着したシーガーディアンを早期警戒機として艦上運用するという方法も考えられます。

　防衛省は2025年1月10日に、航空自衛隊のF-35Bの配備が遅れると発表しています。F-35Bの配備遅延は残念ですが、先送りされる可能性が高いいずも型での艦上運用の開始時機までの時間的余裕も生じますので、この時間を活用して艦上運用可能な早期警戒機についても、じっくり検討して欲しいと思います。