6.5億円で獲得した“お買い得選手”として評価高まる田中碧はイングランドでトップのMFに…新たなデュエルキングにも？

写真：Getty Images

日に日に評価を上げているリーズ・ユナイテッドの日本代表MF田中碧。周囲からの評価も鰻登りだ。

フォルトゥナ・デュッセルドルフから今シーズン加入した田中。移籍決定まで時間がかかったが、チャンピオンシップ(イングランド2部)に移籍すると、加入当初は環境に適応するため時間がかかったが、徐々にその存在感を示すこととなった。

田中はクラブの10月の月間最優秀選手賞を受賞するなど評価され、チームメイトのFWウィルフリード・ニョントは「世界最高の選手」とまで表現。340万ポンド(約6億5000万円)の移籍金の安さも相まって、非常にお買い得な選手であるとの評価も受けている。

特にパスの精度、インテリジェンス、ファイティングスピリット、ハードワークと、中盤に君臨するには重要な要素を示しており、数字でも残ることに。データを取り扱う『Opta』の専門家であるジョニー・クーパー氏によれば、11月に記録している317本のパス成功と31回のボール奪取は、イングランドのトップ4のカテゴリー(プレミアリーグ、チャンピオンシップ、EFLリーグ1、EFLリーグ2)のなかで最も優れているとのことだ。

田中が先発し始めてからチームも上昇し、ついにはチャンピオンシップ首位に躍り出た。田中は24日のスウォンジー戦で19回のデュエルに挑み14回勝利。チーム内でも今季の1試合最多記録であり、遠藤航(リバプール)のように“デュエル王”にと呼ばれる日も近いかも知れない。

現役時代はリーズでプレーし、イングランド代表としても活躍したポール・ロビンソン氏は「彼は素晴らしい選手」と田中を評価。短い言葉に全てが集約されており、どこまで評価を上げるのか注目だ。