開幕戦は涙した2年前のPOの再現、清水のキャプテンFW北川航也が3年ぶりJ1へ意気込み「キャリアハイを目指す」とゴール量産を誓う

写真：©超ワールドサッカー

清水エスパルスのFW北川航也が、3年ぶりのJ1でのプレーに意気込んだ。

10日、Jリーグ開幕イベントが東京都内で開催。AFCチャンピオンズリーグ(ACL)に出場する4チームを除いたJ1の16チームの代表選手がイベントに参加した。

清水は2022シーズンのJ1で17位に終わりJ2に降格。2023シーズンはJ1自動昇格の位置につけていながら、最終節で4位に転落。プレーオフで敗れると、2024シーズンはJ2で意地の優勝。3年ぶりのJ1復帰を果たした。

今シーズンはキャプテンも務める北川。苦しい時期も過ごした中で、再びJ1の舞台に戻ってきたなか、今冬にはGK権田修一、DF原輝綺、MF西澤健太らがチームを去ることとなった。戦力も入れ替わった中で、元チームメイトとも刺激しあっていきたいとした。

「やっぱり(彼らが)清水エスパルスでプレーしていたことは変わらないですし、彼らの思いは聞いていたし、ピッチの中でも感じていたので、だからどうするということはないですが、清水エスパルスでプレーできていることに感謝しながら、誇りに思わなければいけないです。それをしっかりとJ1の舞台で表現しなければいけないです」

チームに残った身として、しっかりとその思いを感じながらプレーしたいという北川。その開幕戦は、2年前に悔しい思いをした国立競技場で、東京ヴェルディが相手だ。

「注目度は高いと思いますし、2023年のプレーオフ決勝の再来ということで、色々ありますが、しっかり自分たちは地に足をつけてやってきたことを表現するだけだし、相手どうこうではなく、自分たちがどれだけ自分たちのサッカーをできるか。ここまでやってきたことをどう表現するかだと思います」

当時は最終節で順位を落としたことで、引き分けでは勝ち上がれないレギュレーション。その悔しさをピッチで感じていた北川は、1年間自分たちに矢印を向け続けてやってきたことをしっかり出したいという。

自身の目標については「やっぱりFWなので、得点、それに絡むということは開幕戦でも表現したいです」と語る北川。「シーズンで言えばキャリアハイを。2018年に13ゴールを取ったので、それ以上を目指したいと思います」と、海外挑戦にもつながったシーズンの結果を超える活躍を見せたいと意気込んだ。

近年は昇格組が結果を残すこともある。昨シーズンはFC町田ゼルビア、そして東京Vが上位で終えた。「チームとしての目標としては10位以内を上げていますが、さらに上を目指せるところにもいると思います」と語る北川。「昨年のヴェルディさん、町田さんの結果もあって、自信を与えてくれているので、そこはしっかり目指したいと共に、やっていることがブレていない事が一番で、全員が同じ意識でプレーする事が一番大事だと思います」と、チームとして一丸となって戦う事が重要だとした。

また「ヴェルディさんはそこがハッキリしているかなと思います。メンバーの入れ替えが多少あったとしても変わらないと思いますし、前線もしっかりハードワークするので、見習うところでもあります。そこをやれば結果は自ずとついてくるかなと思います」と、開幕戦の相手との2年ぶりの力比べを楽しみたいとした。