春夏通じて初の甲子園出場が決まった由利工は、地域活動が高く評価された。秋季東北大会準々決勝で花巻東（岩手）に4対2と惜敗したものの、最速142キロ右腕の佐藤亜蓮投手を擁す。

「甲子園に出たから対戦できる相手だと思う。猛打のイメージがあるし、アウトを取るのも難しいと思うけど、みんなで１つのアウトに集中したい」と意気込みを語った。

「中学時代、地元では有名な投手だったけど、佐藤の父が由利工ＯＢという縁で入学。１年春からベンチ入りして秋から背番号１の絶対的エースです。この冬はウエートトレーニングなどで体重が５キロアップして７９キロ。球速もアップしているかもしれない。でも、彼が投げない試合はボロボロになるので、良くも悪くも佐藤次第のチームです」

◆佐藤　亜蓮（さとう・あれん）２００１年２月８日、秋田・由利本荘市生まれ。１７歳。下川大内小３年で野球を始め、小学６年時にはバスケットボール部も兼部。大内中では軟式野球部に所属。由利工では１年春からベンチ入り、１年秋から背番号１。１７４センチ、７８キロ。右投右打。血液型Ｏ。家族は両親。

滋賀県内屈指の進学校の膳所に、59年ぶりの吉報が届いた。これまで春は3度、夏は2度甲子園出場があるが、いずれも初戦敗退。だが、今回は今までにない大きな“武器”がある。
それは戦績の数値を洗い出し、試合に活用する係―“データ班”の存在だ。野津風太君、高見遥香さんの2人が部に加わったのは昨春。前主将が1年生を前に行ったクラブ紹介でデータの解析をする部員募集をすると、その声に反応したのが2人だった。

◆膳所　昨秋の滋賀大会はベスト８。今大会出場校で唯一、地区大会に出場していないが、２１世紀枠で選出された。エース右腕・手塚皓己（３年）は１８８センチの長身。昨年度は京大合格者６６人（全国２位）の県立進学校。

積極的な地域交流や学業との両立が選考の決め手となった伊万里。同校も春夏通じて初の甲子園だ。135季ぶり出場の九州大会では、古豪・沖縄尚学（沖縄）との初戦で8対0と涙をのんだ。

優勝候補筆頭との対戦に、吉原彰宏監督は「え！？そこ引く！？」とぼうぜん自失だった。
対照的に犬塚主将は意欲十分。「“当たればいいな”と言っていたら本当に引いてびっくり」と言い、大観衆が予想される一戦へ「全てプラスの力に変えたい」と目を輝かせた。

センバツの優勝候補筆頭は間違いなく大阪桐蔭だ。
根尾、藤原、山田、柿木らドラフト候補がズラリと揃う。それでも優勝する確率は７０％ほどとみる。勝負事に絶対はない。

投打二刀流の根尾昴（あきら）遊撃手を筆頭にＵ１８侍ＪＡＰＡＮの１番打者、藤原恭大（きょうた）外野手、主将の中川卓也内野手、大型二塁手の山田健太、投手陣もエース柿木蓮（かきぎ・れん）、大型左腕の横川凱（かい）…。よくぞこれだけ集めたなぁと感心するくらい「ミレニアム世代（２０００年生まれの学年）」の有望選手が集結した感があります。毎年、プロ注目の逸材が揃う大阪桐蔭ですが、今年はちょっと群を抜いていますね。

「東の横綱」と評価されているのが東海大相模（神奈川）です。

今年のチームは高校通算４４本塁打のスラッガー森下翔太外野手や、秋に今大会出場選手中最多の１９本塁打を記録した渡辺健士郎内野手を中心にした打線の破壊力が持ち味です。
新チームのスタートから６８試合で８２本塁打。神奈川県予選決勝の慶応戦、関東大会初戦の作新学院戦と全国レベルのチームを２桁得点で一蹴していますからね。この打線は本物ですよ。

その勝者と2回戦で戦うのが、関東大会準V・東海大相模（神奈川）だ。昨秋防御率0.00のエース斎藤の他、攻撃では高校通算44本塁打の森下と投打の柱が充実している。

昨秋の明治神宮大会を制覇。初戦で退けた中央学院（千葉）と今大会でも初戦で激突する。前回、完投勝利を挙げた今秋ドラフト候補の市川だが「調子が悪く３点取られた。個人的にリベンジの思いがある」と闘志を燃やした。

秋は一人で投げ切ったエース市川に絶対的な信頼を寄せている。周囲には『優勝する』とまで宣言している。冬の間、体幹やウエートトレーニングに力を入れるため、春は見違えることが多い。

センバツ出場が決まった１月２６日には「明徳義塾と一番対戦したい。左打者が多いので練習の成果が出せる」と話していた。まさに願ったりかなったりだ。相手エース市川も最速１４５キロを誇る右腕で、相馬監督は「（市川が）崩れるイメージが湧かない。３点以内に抑えないと勝ち目はない」。大会屈指の好投手対決だ。

昨秋の明治神宮大会準決勝で大阪桐蔭に土をつける金星を挙げた創成館（長崎）は甲子園での実績がない（過去３回出場で１勝）というだけで、レベルの高い九州大会で優勝しているんですから単なるダークホースなんて立場じゃない。裏付けになるチーム力があるんです。

明治神宮大会で大阪桐蔭を倒した原動力のエース左腕・川原がいい。１８４センチから投げ下ろす角度のある直球が武器。左腕の七俵、右の戸田、伊藤らタイプが違う投手もレベルが高く、相手の目先を変えられる。大阪桐蔭投手陣から１２安打７得点した打線もしたたか。

根尾昂はこの秋の目玉とされる注目株。投げては最速148キロを誇る速球派右腕でありながら、パワーと広角に打てる技術を兼ね備えたセンスの塊。身体能力の高さを活かした内・外野の守備も一級品で、ドラフト1位候補としてプロから熱視線を浴びる逸材だ。

昨春の選抜で胴上げ投手になった投打二刀流の大阪桐蔭・根尾昂内野手（３年）が史上初の快挙を成し遂げるかもしれない。過去の春連覇校は１９２９、３０年の第一神港商（兵庫）と８１、８２年のＰＬ学園（大阪）の２校のみ。２年連続で胴上げ投手になれば、史上初のケースだ。

今秋ドラフト１位候補の藤原恭大外野手（３年）がシート打撃でバックスクリーン右へ特大の一発。右膝負傷で出遅れる１番打者が完全復活へ前進した。
快音を残した打球は、中堅右へ突き刺さった。シート打撃で１番目に打席に入った藤原は内寄りの直球をフルスイングで仕留めた。昨年１０月に痛めた右膝は「まだ８割くらい」の状態だ。痛みも残り、打席でしっかり踏み込めない中で放った一撃にポテンシャルの高さをうかがわせた。

藤原恭大（センター）「昨秋は思うようなバッティングができませんでした。今は人間性の成長なしには野球の成長はないと自分に言い聞かせて練習しています。食べる量を増やしてパワーアップに努めているので、筋力が上がってきたし打撃も少しずつ良くなってきています。」
◆裏話◆「マンガが大好きで、寮での自由時間は本棚にあるマンガを読んで息抜きするそう。実家にも数百冊のマンガがあるとか！」

先発した昨夏の３回戦・仙台育英戦は９回に２点を奪われてサヨナラ負けしたが、自責は０。聖地では１１回２／３を投げ、防御率０・００を続けている。「０・００を続けることができたら、負けることはない。自分が点を取られなければ負けない」。時折口をついて出る佐賀弁も魅力的な最速１４８キロ右腕。『がばいすごか（佐賀弁で本当に凄い）』ピッチングで、胴上げ投手になるつもりだ。

「故郷が佐賀ですし（伊万里が）来たらおもしろいなと思っていました。地元の高校で、意識するなと言われても意識してしまいますが、どんな相手でも気は抜きません」

柿木 蓮（投手）「根尾 昂や横川 凱というライバルはいますが、“自分が1番を背負って投げる”という気持ちで冬の練習に打ち込んでいます。点を取られなければ負けないので、自分がとにかくゼロに抑えないと。今までは先輩の背中を見てきましたが、先輩ばかりを追わず自立していきたいですね。」
◆裏話◆「今ではエースとしての姿が印象的ですが、実は投手は目立ちたがり屋なイメージがあり嫌いだったそうです。」

昨夏の神奈川大会では、横浜スタジアムの左中間上段までかっ飛ばした。昨秋公式戦１１試合で打率５割１分２厘。５本塁打を放ち、チーム断トツの２４打点をたたき出した。

１２日の佐久長聖（長野）との練習試合では、高校通算４６号を含む５安打をマークするなど、調整は順調だ。自身が生まれた２０００年は、エース・筑川利希也（現ホンダコーチ）らを擁し、初のセンバツ制覇を達成。「全員で日本一になろうとやってきた。攻め続けて日本一を取りたい」。ミレニアム世代を代表するスラッガーとして、自らのバットで日本一へ導く。

投げては最速１４５キロ、打っては高校通算２５本塁打。すらりと伸びた長い手足に、投打にしなやかなフォーム。右投げ左打ちで、エースで４番。そして、名字は大谷。サイズこそ１８０センチ、７６キロと本家より一回り小さいが、まさに大谷２世と呼ぶにふさわしい逸材だ。

エンゼルス・大谷と同姓ということもあり「二刀流」で注目を浴びるが、「高校野球はＤＨがないので全員二刀流だと思う」と冷静だった。

今年のチームは市川悠太という絶対的なエースがいる。右のサイドハンドで見た目の凄さはないけど、変化球のキレが良いからそんなに連打されるイメージはない。昨秋の公式戦は明治神宮大会まで全部ひとりで投げ切った

「（今大会3試合すべて1人で投げ抜き）大会全部1人で投げようと。自分しかいないんで。（右足内転筋を傷め、右手中指の爪も割れていたが）どこが痛いとかは関係ない。気合いでいきました。真っ直ぐとスライダーが良かった。真っ直ぐにキレがあって、向こうも真っ直ぐを狙ってきていたと思うが、キレがあったんで内野ゴロやポップフライになっていた。今まで監督さんのおかげで勝たせてもらっていたので、選手たちで引っ張っていこうと。自分たちの力で勝てて良かった」

東邦も東海のスター軍団ですからね。１８７ｃｍの大型右腕エース・扇谷莉（おおぎや・らい）は今大会Ｎｏ．１との評判です。

選手の健康、日程消化の観点から早期決着を図る制度で、昨秋の明治神宮大会では日大三―日本航空石川戦で実施。この時は「延長１０回以降、無死一、二塁からの選択打順」だったが、今大会は「延長１３回以降、無死一、二塁からの継続打順」となる。

「僕はね、選択打順であれば、先攻が圧倒的に有利だと思っていた。先に3点を奪えたら、裏の守りでは2点以内で抑えればいいわけだから。ところが、継続打順だと一概にそうとは言えない。12回終了時の打順によって運・不運があり、タイブレークで、下位から始まったら大量得点は期待できないわけですから」

「たとえば12回の攻撃で、二死1塁から3番打者を迎えたとしますよね。13回のタイブレークを見据えて、一か八かの盗塁を仕掛ける。アウトになれば13回は3番から始まるし、セーフになればもうけもんで、ポテンヒットでも1点入る。他にはバントや代走専門の控え選手を用意したり。そういう戦法は今から考えておく必要があるでしょうね」

入場行進曲は、阿久悠作詞、谷村新司作曲の「今ありて」。同曲は1993年の第65回記念大会から3代目の大会歌となり、同年に入場行進曲として使用された。今回は第90回記念大会にあわせて、25年ぶりに入場行進曲として使用される。

「MIX」の作者、あだち充氏の名作「タッチ」に登場する喫茶店「南風」の看板メニューであるナポリタンをメインとするほか、「MIX」のロゴ入りの卵焼きもポイントです。
更に、ハンバーグや唐揚げなどのサイドメニューも充実している、ボリュームたっぷりのお弁当となっています。

茂野吾郎・大吾親子を表現した親子丼をメインとし、バットとボールを模したエビフライ・鳥団子も2個ずつ詰め、親子で楽しめるお弁当に仕上げました。

東海大相模のエース・斎藤礼二（３年）が、母のいとこにあたるタレントの井森美幸（４９）から激励されたことを明かした。
最速１４２キロ右腕は昨秋神奈川大会決勝で死球を受け、右手甲を骨折。手術を受けて関東大会の登板を回避したため「けがだけには気をつけて」と激励されたという。