【鳴門ボート・ＰＧⅠマスターズＣ】菊地孝平が初出場Ｖ 究極Ｓに笑顔「少し行き過ぎましたけど」

コンマ０２のスタートで他艇を圧倒した菊地孝平

ボートレース鳴門のプレミアムＧⅠ「第２５回マスターズチャンピオン」（優勝賞金１３００万円）は２２日、１２Ｒで優勝戦が行われた。進入はスタート展示通り、松井繁と赤岩善生が前づけ策に出ると、準優で３カドまくりを決めた寺田祥がまたもやカドを選択して３対３に。１号艇の菊地孝平（４５＝静岡）は厳しいイン戦となったが、スリットで他の５艇を置き去りにするコンマ０２のスタートを決め独走でゴール。通算７３回目、ＧⅠ１７回目の優勝を「マスターズチャンピオン」初出場初制覇で飾った。

松井と赤岩が迷いなく自らの仕事場である内へ回り込むと、２～４号艇の寺田、吉川元浩、谷村一哉はダッシュを選択。５人は持ち味を生かすために折り合った。オールスローならともかく、前づけ（松井、赤岩）＋伸びる艇（寺田、吉川）のダッシュという〝前門の虎、後門の狼〟の状況に置かれたのが１号艇の菊地だった。負けた場合は進入が敗因となってもおかしくなかったが、菊地には艇界最強のスタート力と、過去にくぐってきた修羅場という経験値があった。

この大舞台で、スリットで他の５艇を１艇身以上引き離す究極の飛び出し（コンマ０２）。振り返れば２０１６年の鳴門ＧⅠ６２周年記念、８戦全てでゼロ台スタートを決めてＶを飾ったが、他艇に１艇身以上の差はスタートに自信がなければできない芸当だ。

「あの進入になると、まくられる確率はかなり上がると思ったけど、２、３コースが（カベとして）いようがいまいが、自分のスタートを行こうと。少し行き過ぎましたけど（笑い）」

並の選手なら大いに肝を冷やす飛び出しも、菊地にとっては「少し」の行き過ぎ。今まで多くのファンを魅了してきた菊地の代名詞たる〝スタート力〟が改めてスポットライトを浴びた。

「児島が１８番目で今回はトップ。それでどちらも優勝できたんだから、調子はいいのかな」

前走・児島ＧⅠ７２周年記念は１８番目での予選突破からまくりＶ。そして今回は、予選トップ通過から王道逃げ。絵になる男のＧⅠ連続Ｖに、周囲はグランプリ出場を期待するが「今から年末のことを考えてもしょうがないんで、目の前の１走１走に集中します」。千両役者は控えめに笑った。