〝矢印〟は常に自分へ。８シーズンで七タイトル、鬼木監督が川崎フロンターレに残したもの 責任感、謙虚さ、「サッカーを楽しむ」―。常勝街道のルーツをひもとく

報道陣に青の花束を贈られたＪ１川崎時代の鬼木監督

　２０２４年１２月８日の等々力の空は川崎フロンターレのチームカラーと同じ美しい青色をしていた。２０１７年から８シーズン率いたチームを離れる鬼木達監督（５０）のラストマッチ。クラブに七つの国内主要タイトルもたらした名将は福岡を３―１で下して、Ｊ１通算１５９個目の白星をサポーターへ届けた。澄み切った空の下、響き渡る「鬼木フロンターレ」の大声援。誰からも愛され、尊敬された監督。その矢印は常に自分自身へ向いていた。（共同通信　岡田康幹）

▽監督の仕事は「決断できること」

Ｊ１で２連覇した鬼木達監督＝２０１８年１１月、ヤンマースタジアム長居

　就任１年目に悲願のＪ１初制覇を果たすと、常勝街道を突き進んだ。２０１８、２０２０、２０２１年もリーグを制し、２０１９年はＹＢＣルヴァン・カップ初制覇。２０２０、２０２３年シーズンは天皇杯全日本選手権で頂点に立った。無冠に終わった２０２２年もＪ１で最終節まで優勝を争っての２位。しかし、勝ち続けてきた監督とクラブにとって、２０２４年はまさに不遇の年だった。

天皇杯を初制覇し、Ｇ大阪・宮本監督とタッチを交わす鬼木監督（中央）＝２０２１年１０月、国立競技場

　２月に大目標としていたアジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）で敗退。Ｊ１は中位から下位に低迷し、カップ戦も落とした。三笘薫（ブライトン）や守田英正（スポルティング）らここ数年は主力の海外移籍が相次ぎ、今季も途中で数人が海を渡った。けが人も続出。愚痴の一つや二つくらい出てもおかしくない状況で、口から出てくるのはいつも「自分の力不足」という言葉だった。
　「たとえば選手がミスしてもそれを選んでいるのは自分。これができて、これができていないというのも分かっていて使っている。結局最後は自分の判断。決断できるのが仕事じゃないですか、監督って」

４度目のリーグ優勝を決め、喜ぶ鬼木監督（中央）と川崎の選手たち＝２０２１年１１月、川崎市等々力陸上競技場

　その強い責任感はいつからあるのか。「どんどん、どんどんそうなってきているかもしれないけど、最初から『人のせいに』とかはない。そこからは何も生まれない」

▽部員数が足りず大会に出られなかった中学時代

優勝を決め、写真に納まる鬼木監督＝２０２１年１１月、等々力

　古い記憶をたどってもらうと、千葉・坪井中時代の経験を語ってくれた。船橋市の公立中学校で、決して強豪ではなかった。同学年の部員は１１人を下回り、１年生大会には出られなかったという。顧問はサッカーの専門ではなかった。「そういうもののせいにしてもしょうがない。だから自分のやれることをやった。練習メニューも自分が決めた。ポジティブに捉えながらやっていた」と懐かしむ。できない理由を周りに求めない人格がはぐくまれていった。

　千葉・市船橋高、Ｊリーグの鹿島を経て、選手として川崎の地を踏んだのは１９９８年。「最初はフロンターレの和気あいあいみたいなのが少し許せないぐらいの感じだった」。勝負に徹する姿勢は伝えていった。同時に「フロンターレにはフロンターレの良さがある」とチームカラーを大切にすることも忘れなかった。川崎のユニホームを脱いだ翌年の２００７年に普及・育成部コーチに就くと、トップチームコーチなどを経て、２０１７年に監督に就任した。

天皇杯で３大会ぶり２度目の優勝を果たし喜ぶ鬼木監督＝２０２３年１２月、国立競技場

　どんなに勝利を重ねても謙虚さを失わなかった。この８シーズンでチームに残してきたと誇れるものを問われると「姿勢」と答えた。「いろんな人に評価していただくのは当然うれしいけど、近くにいる、いつも自分を見ている人たちにいい影響を与えられる人間ではいたいとは思っているので」。その人柄と姿がクラブの礎を築いた。

▽川崎の背番号１１が語る、名将の「遺産」

勝利した試合後にタッチを交わす鬼木監督（右）＝２０２０年１１月、等々力

　鬼木監督がトップチームコーチに就任した２０１０年に加入し、１５年間にわたって苦楽をともにしたＦＷ小林悠。最も薫陶を受けた一人である背番号１１のストライカーは１２月８日の最終戦でゴールネットを揺らし、鬼木監督と抱擁した。試合後、名将の「遺産」をたずねられると言った。「人のせい、物のせいにしない。自分としっかり向き合い、まず自分に矢印に向ける。そうやって成長してきたチーム。個人的にもオニ（鬼木）さんと出会って、そういう人間に近づけたかなと思っている。そこは若い選手にも伝えていかなきゃいけない」

試合で指示を出す鬼木監督＝２０２２年１０月、等々力

　もう一つ、鬼木監督が選手に言い続けたのはサッカーの原点でもあること。今季Ｊ１で１９得点を挙げて飛躍を遂げた山田新は「サッカーを楽しむことは毎試合言われたし、一番学んだこと。そこを一番に持っている人なので、球際の戦いも楽しむということを言われる」と明かした。山田の言葉を伝え聞いた鬼木監督は「本当に、楽しむことが自分の中で勝利に近づくと思っているので。サッカーだけでなくて五輪を見ていても、楽しんでいる人たちってなんか躍動するじゃないですか」と笑った。

　川崎での最後の一戦を終えて臨んだ記者会見。目を赤くしながらも、晴れやかな表情を浮かべた鬼木監督は、自身が去った後のチームへの思いを述べた。「監督が代わっても楽しむ気持ちは忘れずにやっていってほしい。そういうものがフロンターレの伝統になっていってくれたらうれしい」。その口調は優しく、温かみを帯びていた。
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鬼木達（おにき・とおる）　１９７４年４月２０日生まれ。４度のリーグ制覇はＪ１監督歴代最多。２０２５年は鹿島の監督に就任。千葉県出身。