海自ヘリ２機墜落「高難度夜間ヘリ訓練」の背景 潜水艦探知で異常接近・衝突か 周辺を〝潜水艦大国〟囲まれた日本の事情

伊豆諸島の鳥島東方海域で計８人が乗った海上自衛隊のＳＨ６０Ｋ哨戒ヘリコプター２機が墜落、１人が死亡した事故で、海自と海上保安庁は２２日、行方不明となっている７人の捜索を続けた。２機は潜水艦を探知する夜間訓練を実施中に異常接近、衝突した可能性が高い。自衛隊が対潜水艦訓練を強化している背景には、東シナ海や南シナ海で海洋進出を図る中国などの存在がある。

ＳＨ６０Ｋ哨戒ヘリは、機体からつり下げたソナーを海中に投入し、音波を出して潜水艦の位置を探る。護衛艦と連携して複数機を展開させるのが一般的だ。近接したヘリは互いに目視で位置を確認するが、夜間は機体に取り付けられたライトでしか判別できず、見えにくくなるという。

各国の軍事力を分析するグローバル・ファイアパワーによると、２０２４年の潜水艦保有数でトップはロシアの６５隻、２位は米国の６４隻だが、３位の中国は６１隻と米国に迫り、４位の北朝鮮も３５隻を保有する。日本は５位で２３隻だが、周辺を〝潜水艦大国〟に囲まれている。

海自と米国、オーストラリア、フィリピン軍は７日、南シナ海で初の本格的な海上演習を、１１、１２日には海自と米国、韓国の両海軍が東シナ海で共同訓練を実施した。いずれも対潜水艦の訓練が行われ、中国などを牽制（けんせい）する狙いだった。

海自ではこれまでに同型機の事故が夜間に２度起きた。複数機が展開する場合、高度差を指示するなど再発防止策を打ち出したが、それでも３度目の事故は起きた。原因究明とともに、改めて再発防止策を講じた上での訓練再開が求められる。