9日にプレミアリーグWEST開幕!昨季全国2冠・東福岡は勝ち点積み重ねて新たな「伝統」を築くか
ゲキサカ / 2016年4月8日 21時24分
高校年代最高峰のリーグ戦、「高円宮杯U-18サッカーリーグ2016 プレミアリーグ」が4月9日に開幕する。プレミアリーグWESTには昨年優勝のガンバ大阪ユース(大阪)をはじめ、名古屋グランパスU18(愛知)、京都サンガF.C.U-18(京都)、セレッソ大阪U-18(大阪)、ヴィッセル神戸U-18(兵庫)、神戸弘陵高(兵庫)、サンフレッチェ広島ユース(広島)、東福岡高(福岡)、大津高(熊本)、大分トリニータU-18(大分)の10チームが参戦。12月まで行われるホーム&アウェー方式のリーグ戦で優勝とチャンピオンシップ(12月17日)出場権を争う。
昨年、G大阪ユースはジュニアユース時代に全国3冠を成し遂げていたMF市丸瑞希やMF高木彰人(ともに現G大阪、U-19日本代表候補)らを中心にタイトル奪取。プレミアリーグチャンピオンシップを経験したMF食野亮太郎とDF杉山天真、またGK渡辺健太らが残るものの、新高校3年生のU-19日本代表MF堂安律もトップチームへ昇格するなどメンバーは大きく入れ替わった。昨年ほど抜きん出た戦力を有している訳ではないが、それでも連覇への士気は高い。2月の会見で「チームとして戦うものを築きあげていきたい」と語った元日本代表主将の新指揮官・宮本恒靖監督の下、どのようなサッカーを展開するのかにも注目が集まる。
タフに戦うチームスタイルに加えてU-19日本代表候補GK大迫敬介ら成長著しい新2年生たちの存在も頼もしい広島ユース、MF野田樹主将を中心とした崩しに注目の神戸U-18、CB森下怜哉やMF斧澤隼輝がすでにU-23チームの一員としてJ3デビューを果たしているC大阪U-18の3チームはタイトル奪還を懸けたシーズン。また昨年のJユースカップ準優勝チームである名古屋U18、昨年プレミア昇格1年目で3位に食い込んだ大分U-18、そしてU-19日本代表候補GK若原智哉ら擁する京都U-18は虎視眈々と初優勝を狙う。そして高体連の昇格組、大津と神戸弘陵はJユース勢相手にどこまで食い下がり、勝ち点を重ねていくか。
高体連のチームで注目はやはり、東福岡だ。昨年は総体、選手権と全国2冠。プレミアリーグWESTでも過去最高タイの2位に食い込んだ。新チームは日本高校選抜のMF藤川虎太朗やMF鍬先祐弥らを中心に九州高校新人大会、そして市立船橋高や桐光学園高、京都橘高などと覇権を争った船橋招待大会(4月1日~3日)も優勝。サニックス杯国際ユース大会でもU-17ウズベキスタン代表を破って決勝進出を果たすなど、まだシーズン前ながらも好成績を残し続けている。それでもチームに緩みはない。森重潤也監督から練習のたびに「プレミアは甘くない」と指摘されるという選手たちは過信することなく、「自分たちはチャレンジャー」(CB児玉慎太郎主将)と貪欲に成長を目指し、プレミア開幕へ準備してきた。
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