[特別対談]世界に挑む者へ…中田浩二×植田直通「すべてをぶつけて帰ってくる」

植田「やっぱり、試合に出続けないと自分自身の課題も見えてきません。課題も見つかっているので、試合に出続ける大事さを感じているし、試合に出続けているからこそ自分が成長できていると思います」

中田「試合に出ていないときも学べることはあるけど、やっぱり試合に出続けることが一番大事だと思う。試合でできたことには自信を持てて、逆にできなかったプレーは自分の中で覚えようとするし、練習で修正していけるから。去年ナオはなかなか試合に出られずに、メンタル的に少しへこんでいたよね。だから、ピッチ上でもちょっと弱気なプレーがあったし、ナオらしさもあまり出せていなかった。でも、最終予選を経て、今年はすごい自信を持ってやれている分、良いプレーが増えてきていると思う」

――厳しい最終予選を経験したことで、植田選手自身も成長を感じられますか。

植田「最終予選では、プレッシャーが懸かる中でプレーしましたが出場権を取れたし、優勝もできました。タイトルを取れたことがすごく自信になっているし、あのときのメンバーは、どこと対戦しても自信を持ってやれていると思う。僕自身も今はJリーグでプレーしている中でも、すごく自信を持ってやれているので、あの大会は自分自身にとっても、すごく大きなものだったと感じます」

中田「厳しい状況の中で勝ち取ったというのは本当に大きかったと思うし、一つ上のステップに行けたんじゃないかな。ナオたちの世代はなかなか世界大会を経験できていなかったから、自分たちがどこまでできるか分からない中でスタートしたと思うし、周りも「何大会連続出場」と本当にかわいそうなくらいプレッシャーを掛けていたでしょ(笑)。でも、勝利を重ねるごとに自信をつけていったのは、試合を見ていた人たちは本当に感じたと思う。あそこまで劇的に変わるチーム、成長したというのを見れるチームもないんじゃないかな」

植田「大会前はすごく厳しい声を聞いていたし、連続出場のプレッシャーや負けたらチームが解散というプレッシャーもあって、初戦前には皆にも緊張があったと思いますが、一戦一戦勝つたびに自信がすごくついてきました。勝利する中でも、その試合で出た課題を修正しながらの連戦だったので、チームが成長しながら結果を出せたと思います」

中田「初戦の北朝鮮戦はナオが先制点を取ったけど、終始相手に支配されていた試合だったと思う。それが決勝戦になったら、韓国相手に0-2から逆転勝ちできるまでたくましくなっていたということは、相当成長したと思うよ」