『SEVENDAYS FOOTBALLDAY』:泥臭くても。倒れても。(アスルクラロ沼津・畑潤基)

「わざわざ獲ってもらったのに、1試合も試合に関われなかったですし、自分の良いパフォーマンスを見せられなかったことが一番悔しかったですね」という畑は、2018年シーズンも移籍期限を延長して、沼津でプレーを続けることになる。「去年は悔しい想いがあったので、『見返してやる』という気持ちは自分の中でありました」というプレシーズンで、最も意識したのは“背後”を狙うこと。「ボールを奪ったら前に行くという、その速度もJリーグ最速を目指しています」と言い切る吉田謙監督が、フォワードに最も求める意識が“背後”。「『90分間出し切れなくても、とりあえず自分の走れる所まで“背後”に走り続けよう』とか、そういう部分は意識するようになりました」。沼津のスタイルにアジャストしてきた手応えも少しずつ掴んでいく。

　それは何となく数日前からわかっていたという。FC東京U-23のアウェイに乗り込んだ開幕戦。メンバー表の上から数えて9番目に彼の名前が並ぶ。「自分の中では気合いが入っていましたね。あまり表に出ていなかったかもしれないですけど」と笑った畑にとって、待ちに待った沼津でのデビュー戦。アップを続けていると、サポーターが歌う自身のチャントが耳に飛び込んでくる。「やっぱり嬉しいですよね。チャントを歌ってもらったり、応援されているというのは凄く力になります」。ようやく辿り着いた“1試合目”。夢の島の青空にキックオフの笛が鳴り響く。

　谷口智紀のゴールで先制した沼津ペースで試合が進む中、その時は不意に訪れた。前半26分。青木翔大のスルーパスに普光院誠が走り込むと、ボールが目の前にこぼれてくる。「普段だったらインステップで打っていたと思うんですけど、なんかインサイドで。珍しく落ち着いていました」という畑のシュートは、ゴールネットへ一直線に飛び込む。その瞬間。頭の中は真っ白になったそうだ。「本当にラッキーだったかなって。でも、1点は1点なので、決められたのは凄く嬉しかったです」。決め続けてきたはずのゴールの感触が、とにかく懐かしかった。「まずは結果を出さないとこの世界では生き残れないと思うので、数字で結果を出そうと思っていた」開幕戦で残した“結果”。畑は66分まで走り切り、ピッチを後にする。チームも0-3できっちり勝利。29番のストライカーはこの日、沼津での第一歩を確かに踏み出した。

　ゲームが終わり、初々しいヒーローインタビューを終えると、既に挨拶を終えていたチームメイトから少し遅れて、サポーターの元へ駆け付ける。1人だけに注がれる視線とチャント。「自分はああいうの苦手なので」と言いながらも、「でも、今日は点を取れたので、あのぐらいになっても良いかなと思います。凄く気持ち良かったですね。全員がこっちを見てくれているので(笑)」と続けた笑顔に、少しの安堵と充実感が滲んだように見えた。