試練を経て逞しさとエネルギー増した注目ボランチ。MF根津元輝は士気を上げ、ピッチ内で前橋育英を「楽にできる選手に」

復調してきた注目ボランチ、前橋育英高MF根津元輝(3年=1FC川越水上公園出身)はピッチで輝く

　試練が注目ボランチを逞しくしている。MF根津元輝(3年=1FC川越水上公園出身)は、名門・前橋育英高(群馬)で2年時からレギュラー。昨冬は選手権8強を経験し、下級生ながら大会優秀選手、日本高校選抜にも選出された実力者だ。

　2年時からコンビを組むMF徳永涼主将(3年)とともに新シーズンの飛躍が期待されたが、プレミアリーグEAST開幕直前に右膝を負傷。「最初は一週間くらいで戻れると思っていたら、日に日に……」と怪我は長引いた。

　根津がリハビリに励む中、チームは初参戦のプレミアリーグEASTで上位争いを演じ、インターハイ出場権を獲得。攻撃的なボランチMF青柳龍次郎(3年)が根津に負けないパフォーマンスを演じ、6月には盟友の徳永がU-18日本代表候補へ初選出された。

　その間、根津はリーダーの一人としてピッチの外からチームを鼓舞。そして、インターハイでの活躍を信じて地道にリハビリを続けたMFは、7月のプレミアリーグEAST前半戦ラストゲームで復帰というところにまでこぎつけた。山田耕介監督は「アイツがいるとチームリーダーになるので。チームの雰囲気も全然変わるので、ベンチワークも変わる」と期待。だが、その試合直前に再負傷したMFは、「絶望しました」と当時を振り返る。

　幸いにも2度目の怪我は重傷ではなかった。インターハイは登録メンバー入りし、全5試合で途中出場。根津はピッチ外で仲間たちを引き締め、ピッチに入るとチームの雰囲気を変えた。そして、日本一の瞬間をピッチ上で経験。だが、「インターハイはチームとしては本当に評価できますけれども、(直前の怪我によって)思うように試合に出れなくて、納得できない自分がいました」と明かす。

　公式記録上の出場時間は5試合で30分ほど。“悔しい”インターハイ後、先発奪還へ向けて再スタートした。根津の持ち味は正確なボールタッチと長短のパス、前への推進力、そしてフィジカルコンタクトの強さを活かしたボール奪取。自信を持って、生き生きとプレーしていた負傷前以上の動きを自身に求めた。

　自分が出場時間を増やせば、その分、出場時間が少なくなる選手もいる。先発選手として、誰もが認めるプレーをしなければならない。「スタートから出れることは本当に当たり前じゃない、プレー以外のところでもしっかり責任感持ってやらないといけない」。トレーニングからアピールを続けた続けた根津は、9月11日のプレミアリーグEAST・FC東京U-18戦で先発出場。その前半5分、ペナルティーアークからの右足FKを左隅へ決め、プレミアデビュー戦ゴールを記録した。