シーズンを通して引き分け、敗戦の後は必ず勝利。最終節でも強さを示した青森山田がプレミアEAST制覇!

　昨年度まで青森山田を29年間指導した黒田剛前監督が、町田ゼルビア監督へ転身。昨年11月に正木監督が就任したが、新指揮官の下で1年間を戦うのは今年が初めてだった。だが、就任1年目で町田をJ2初優勝、J1初昇格へ導いた黒田前監督からも刺激を受けながらチームは成長。今年初めて観戦に訪れた恩師も、「(3年生の姿を久しぶりに見て)力強くなっているなと感じた。身体も一回り大きくなっている。出足も素晴らしかったし、ボールを奪い合うところは山田のボールになっていた」と評する戦いで勝利を収めた。

　その黒田前監督も期待したプレミアリーグファイナルでの勝利。埼玉スタジアム2002で開催されるファイナルへ向けて、芝田は「こっちの土俵に持ってくるのが青森山田的には一番大事なので、埼玉スタジアムはずっと目指してきた場所ですし、そこを思う存分発揮できたらなと思います」と力を込めた。ここからプレミアリーグファイナル、選手権5試合を勝ち続けることが青森山田の目標。正木監督は「良く(黒田)監督が言っていたように。『最後まで成長しよう』と良く言っていたので、あと1か月、より良いものにして終われればと思います」。新生・青森山田は、“青森山田らしく”選手権決勝の日まで成長を続け、2冠を勝ち取ってシーズンを終える。

(取材・文　吉田太郎)
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