「同じ名前なのでずっと気にして見ていた」GKとの運命的ユニ交換も経て…横浜FMポープ・ウィリアムが歩み始めた復活への道

　奇しくもポープが欠場している間、チームではハリー・キューウェルからジョン・ハッチンソンへの監督交代が行われており、プレースタイルのテコ入れを実施中。そうした新たなトライも意識しつつ、ニューカッスル戦のピッチに立っていたようだ。

「ビルドアップで高い位置を取って、今までとはちょっと違う景色でチャレンジしてみたけど、相手が前に掴みに来ていたぶん、少し難しかったところもあった。入りのところは少しバタついたし、相手のプレッシャーもあった。いつもやっているより迫力があって、体のサイズもあったし、スピードも普段やっている相手と違ったので、少し馴染むまでに時間がかかった。僕自身、個人としてトライしていることはまだまだ精度を上げないといけない。チームでいろんなことが整理されてきているので、僕が出ている時にもう少しチャレンジすればよかったなという後悔もあった。ただ、チームとしてのいろんな形も少しずつ変わっていく中、チームとしてもポジティブにゲームを運ぶことができるようになってきたと思う」

　対戦相手の特徴がJリーグの相手と異なることもあり、フィット感は道半ばの様子。しかし、冷静な口ぶりからは前向きなフィーリングも感じられた。また正守護神から立場が変わっても、トレーニングに向き合う姿勢を変えるつもりはない。むしろトレーニングと向き合えるこの期間を復活への良いきっかけに変えていくつもりだ。

「競争はどのチームにいてもあるし、僕がやるべきことは自分に矢印を向けて、自分の成長に向けてやるだけなので。試合に出ていようが出ていなかろうが、自分のやるべきことは変わらない。今回の中断期間はまだまだ自分の成長の幅を感じられた時間でもあったので、もっと成長するためにいろんなことにトライしながら、噛み砕きながらやっていかないといけないなと思います」

　その現状には「少しずつ、いい感覚みたいなものが戻ってきた感覚もある」と手応えも示したポープ。「継続して少しでも高いレベルのパフォーマンスをできるように引き続きやっていきたいと思います」。クラブの歴史を大きく変えた守護神は苦境の中でも着実に前に進もうとしている。

(取材・文　竹内達也)
★日程や順位表、得点ランキングをチェック!!●2024シーズンJリーグ特集