筑波大が堂々のインカレGL首位通過!! 8強でまさかの明治戦へ…3連戦フル稼働の福井主将も闘志「俺たちのほうが絶対に勢いがある」

　それでも福井は「PKを外してすごく責任を感じていたけど、そこでうろたえるのではなく、それを活力にやっていこうという気持ちで入った」という強いメンタリティーを堅持。またチームメートも同様なくその姿を受け入れ、福井のリーダーシップに強固な信頼を置いている様子を感じさせていた。

　そうしたチームの成熟ぶりも感じさせる今季最後のインカレ。しかし、筑波大には思わぬ試練が襲いかかっている。

　優勝候補の筆頭と目される関東リーグ王者の明治大が今大会、A組で思わぬ苦戦を強いられ、1勝2分で辛くも2位通過。その結果、筑波大は首位通過を果たしたにもかかわらず、22日の準々決勝では最も厳しい明治大とのカードを引いてしまったのだ。

　早くも8強で実現する関東頂上決戦のビッグマッチ。とはいえ最終盤のPKストップでなんとか生き残った明治に比べると、グループリーグで堂々の首位通過を果たした筑波大のほうがチーム状況は上向きとも言える。福井も「本当は決勝でやりたかった」という思いを口にしつつも、ここでの対戦を「逆に楽しみ」と前向きに受け止め、臆せずに向かっていく姿勢を強調した。

「遅かれ早かれ明治を絶対に倒して終わりたい、優勝したいという気持ちがあったし、意識しないと言ったら嘘になる。明治にはこの1年間、いろんな戦いをして1勝1分1敗で来ているので、ここでどっちが本当に強いのか。リーグ戦では自分たちが目標としていた優勝が明治に行って、自分たちは優勝したところを横で見ていた悔しさを全員が忘れていない。俺たちのほうが絶対に勢いがあるし、いい戦いができているので、何が何でも勝ちます」。今大会最注目とも言えるビッグマッチは3日後。すでにボルテージは上がっている。

(取材・文　竹内達也)
●第73回全日本大学選手権(インカレ)特集