『2024.1.6 → 2025.1.4』 国立競技場への帰還を真剣に目指した「2024年の堀越」がたどった1年間の軌跡

　選手権予選中に指揮官が話していた言葉が、ハッキリと印象に残っていた。「去年出した結果は本当に素晴らしいことで、その時のメンバーも残っていますし、当然相手からはターゲットにされますけど、強豪になっていくチームというのは、そこをさらに超えていくわけで、今は我々が“強豪”と言われるチームになっていくのか、それとも『上手いけど良いチームだね』というところで終わるのかの際に来ていると思っているので、ここはみんなで乗り越えないといけないと思っています」。

　昨年度の4強に引き続き、今シーズンも堀越は日本中で8チームしか戦うことを許されない、選手権の準々決勝まで勝ち上がってきた。ここ5年で4度も東京の代表権を勝ち獲り、そのうちの3度は全国ベスト8以上という成績。端から見れば“強豪”と呼ばれるフェーズに入ってきていることは間違いない。そのことについて佐藤監督に水を向けると、こんな答えが返ってきた。

「もちろん他者評価ではあるんですけど、十分そこには入ってきたかなと。じゃあここからどうこのグループの中にい続けて、そこからどうやって優勝や本当に国立で勝つようなチームになるのかということが、ここからは問われているかもしれないですけど、入口には立ったかなと思います」。

　目指してきた国立競技場への帰還には一歩届かなかったけれど、勝てない時期も、うまく行かない時期も、真摯に目の前の日常と向き合い、紆余曲折を経ながら全国8強を達成したことには、大いに胸を張っていい。全国的な強豪という立ち位置を確立するための入口まで、力強くチームを引っ張ってきた『2024年の堀越』の選手たちに、大きな拍手を送りたい。



(取材・文　土屋雅史)
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