大岩J背番号「10」斉藤光毅が独占告白「自分たちがやっている作業が正解だと信じ、貪欲に前に進む」

斉藤（C）共同通信社

「えー、10番じゃん」

「パリ五輪では金メダルを狙う。それが日本サッカー界の悲願です」。7月3日の五輪代表メンバー発表会見でU23（23歳以下）日本代表の大岩剛監督は、未知なる領域に挑む強い決意を口にした。キーパーソンと言えるのが、エースナンバー10を背負う斉藤光毅。切れ味鋭いドリブルで敵陣を切り裂き、ゴールを奪えるアタッカーだ。19歳で欧州挑戦をスタートさせ、すでに4シーズンを戦った国際経験値は、今のチームでは屈指。「自分たちがメダルを取ることで日本のお手本をつくる」と気合を込める。

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「発表の時は（イングランドの）マンチェスターにいました。朝の6時だったので起きて配信を見ました。正直ドキドキだったけどうれしかった。しかも10番。『えー、10番じゃん』と驚きました」

　あどけない笑顔でこう選出の喜びを語った。

　10代の頃からの＜可愛い少年＞のイメージは今でも変わらないが、ピッチに立つと＜闘士＞に変貌する。高度な技術と老練な駆け引きで敵を抜き去る凄みは、英プレミアで異彩を放つ4つ年上の三笘薫（ブライトン）にも負けてはいない。

　そんなドリブラー斉藤の原点は、2歳上の兄との1対1に明け暮れた少年時代にあるという。

「公園に行く道で毎回、1対1をしてました。負けてキレてケンカになることもしょっちゅう。根っからの負けず嫌いですね」と笑顔で振り返る。

　中学に入学した2014年に横浜FCの下部組織に入り、そこからグングンと成長していった。　飛び級で選出された17年のU17W杯（インド）は直前のケガで断念を強いられたが、プロ2年目だった19年のU20W杯（ポーランド）は再び飛び級で出場。現A代表のDF伊藤洋輝（バイエルン）やFW中村敬斗（スタッド・ランス）らと共闘している。

　その後、中村俊輔（横浜FCコーチ）や松井大輔（解説者）らを擁した横浜FCで瞬く間に主力となり、21年には世界的なサッカー事業体のシティー・フットボール・グループ傘下のベルギー2部ロンメルに移籍した。　同グループは、非凡な可能性を秘めた若手しか獲得しないことで知られており、名門からお墨付きを与えられた格好だ。

現在は新天地探しの真っ最中、抱く強い危機感

「ロンメルはステップアップを目指す選手が集まっていたので、若くて自己中心的な選手が多く、ストレスもありましたけど、エゴを出すことはサッカー選手として当然。自分も海外に慣れましたね」と1年目をこう振り返ってくれた。