【コラム】インパール作戦ゆかりの地クンユアム再訪記:1 〜9年ぶりのクンユアム

ワット・ムアイトーと境内の慰霊碑

　インパール作戦の出発地であり、敗走してきた兵士たちが命からがらたどり着いた地でもあるメーホンソン県クンユアム。この地にはいくつもの慰霊塔が建てられている。わたしがこの地を初めて訪れたのは2013年。タイの日本語情報誌での特集記事の取材としてだった。そして今回9年ぶりにクンユアムを訪れることができた。日本ともゆかりの深いクンユアムの今についてをここで伝えたいと思う。

9年ぶりのクンユアム

　今回の再訪は、1990年から現地での遺骨収集や里親事業を展開しているNPO慧燈財団を通して、チェンマイとメーホンソンの学生3人の里親をしている友人に同行した。いつもニックネームの「マッサン」と呼んでいる彼は、わたしと知り合う以前からこの制度を利用して、これまで多くの学生の里親となり、毎年8月15日前後に現地を訪ねている。そして、卒業したあとも連絡を取り合うなど、クンユアムと日本を繋ぐ架橋として、実践している。新型コロナの影響で3年ぶりの訪問で、今回初めて会う学生もいたという。

　「自分なんかができることは小さいし限られていますが、わたしが里親になったことで、一人でもその後の人生の礎として、喜んでもらえればいいんです。こうして現地を訪ねて元気な笑顔に会えるのが、毎年最大の楽しみなんです。」マッサンは、柔らかな京都弁で照れながら話してくれた。

　財団のホームページによれば、昨年度に里親支援を受けている学生は現在メーホンソン県とチェンマイ県に155人。この人数が多いか少ないかよりも、こうした活動が27年間も続けられていることは大きく評価されるべきだろう。インパール作戦で命からがら敗走してきた日本兵に対して、怪我の手当てや衣食住を助けてくれたクンユアムの人々には、こうした感謝の形こそがふさわしいと思われる。

　多くの日本人は、タイはもはや中進国と思われていることだろう。バンコク では高架鉄道や地下鉄が走り、大型ショッピングモールが何軒も軒を並べる街並みは、東京にも引け取らないほど。しかし、現実にはバンコクから離れるほどにそのイメージはなくなる。かつて地方に住むタイ人は、バンコクへ行くとき、まるで外国にでも行くかのような身支度をしていた。それは場所によって変わらない。わたし自身も昨年来タイの田舎で暮らして、バンコクのニュースなどを見るとき、まるで外国での出来事のような感覚に陥ったものだし、今でもそんな感覚だ。