ラオス南部サワンナケート紀行(1) 〜バス王国タイでの遠き道のり

「アーケード3」と呼ばれるチェンマイの長距離バスステーション

　2023年6月5日から4日間をかけて、4年ぶりにラオス南部のサワンナケートを訪ねて来た。新型コロナの間にこの閑静な街がどう変わり変わらずにいたのか。今回の訪問はそんな事を探して歩いてみる。前回の序文に続いて、本文の1回目として、今住んでいるタイ北部からサワンナケートへの遠い道のりからはじめよう。普通の旅行者は、ほとんど使わない移動ルートだが情報源としては貴重だと思う。

　今回の旅程は当初、バンコクを経由して鉄道を中心に考えていた。しかし、諸々の事情で少しでも早く戻らなくてはいけないことになってしまった。そのために探し出したのは、まずは、空路もノックエアーが飛んでいるのだが、スケジュールが合わなかった。そして、タイ国内移動の定番でもある長距離バスで、チェンマイからウボンラチャタニー(以下、ウボン)へ行き、そこから乗り継いでサワンナケートの対岸のムクダハーンへ入るというルートだった。

　タイ北部の観光都市チェンマイとウボンは、言ってみれば北端と東端になる。Googleマップで　調べると走行距離は922キロ。時間にして13時間半。しかし、バスの予約サイトでは17時間と表記されていた。このルートを走っているのは、タイでも安全性とサービス両面で一番評価の高いナコンチャイエアーともう一社ペットプラサートというバス会社だった。料金はどちらも940バーツほど。まずはスケジュール的な点からチェンマイ16時発、翌朝9時頃に到着するペットプラサート社にしてみた。社名には記憶があるので、以前どこかで乗ったことがあると思われるが、どこで利用したのかは思い出せなかった。それともどこかのバスターミナルで見ただけだったのかも知れない。

　多くの旅行者も知っての通り、タイはバス王国だ。北から南までバスの交通網が全土に張り巡らされている。それがゆえに鉄道の開発が疎かにされてきたと思っている。近年になってやっとタイでも高速鉄道の建設が始まったが、完成するのはまだまだ先の話だ。わたしがこれまで乗った最長距離はプーケットからバンコクで、約12時間、約850kmだった。ちなみチェンマイとプーケットも約1600キロ24時間で運行している。今回の長距離移動で興味が湧いたので、タイ国内最長距離はどこからどこまでかと思い、調べてみると北部チェンライのミャンマー国境メーサイから最南端マレーシア国境ダンノークまでの路線があった。走行時間約24時間超、約1850kmとなるようだが、決して乗りたいとは思わない。