ラオス南部サワンナケート紀行(2)〜天国地区という名の町

かつてのメコン川河畔は、牛が草を喰むのどかな光景が当たり前にあった。(2019年そむちゃい吉田撮影)

　2023年6月5日から4日間をかけて、3年ぶりにラオス南部のサワンナケートを訪ねて来た。新型コロナの間にこの閑静な街がどう変わり変わらずにいたのか。タイ北部チェンマイからタイ最東端のウボンラチャタニーへは約17時間の長い道のりだった。そこからさらに2時間半かけてムクダハーンに到着したのはお昼少し前だった。

　普通はバンコクからの夜行バスで来て、国境越えのバスに乗り換えるので、かなりの混雑になる。しかし今回は、その時間帯では無いのでバスターミナルはのんびりムード。自分もそのままバスに乗り込むつもりだったのだが、手持ちの現金が少なくなっていたので、ATMでおろさないといけない。しかし、ターミナル内も周辺も見当たらない。トゥクトゥクの運転手に聞いたら、全てなくなってしまい今は通りそいのショッピングセンターにあるという。仕方ないので、そのトゥクトゥクに乗り、このまま友好橋に向かうことにした。バスターミナルから友好橋まで100バーツ。他の奴は150バーツだけど、タイ語を話すお前さんだからこの金額でいいよ！ とドヤ顔で言っていたが、果たしてどこまで本当なのやら。

　以前は値段交渉も楽しみの一つとしていたのだが、いつのころからか余程「あれ？ 高くね？」と思った時以外はそのまま乗るようになった。面倒くさくなったこともあるが、タイ語で会話していると吹っかけられることも少ないからだ。特にこうした地方では、吹っかけられることはほとんどない。バスでは混み合う友好橋での出国手続きも、誰もおらずにスムースに完了。バスターミナルで先に買ってあったチケットもそのまま使える。ちなみに直接来てしまっても、チケット売り場があるので、心配ない。通行料は一人40バーツだが、時間によっては5バーツの時間外手数料とやらが加算される。わたしもちょうどお昼時だったため45バーツ払わされた。出国手続き後、ターミナルで乗るはずだったバスに乗り込んで、いよいよ3年ぶりにメコン川を渡る。あいにくの曇り空だったが、国境越えはいつもワクワクするものだ。そして、ムクダハーンから出入国手続きの時間も含めて、約1時間ほどでサワンナケートのバスターミナルに到着した。

　ラオス南部の町サワンナケート。天国地区。あるいは、天国の町という意味の地名だ。その名の通り、メコン川を眺めていたり、町を歩いても、本当に時間がゆっくりと流れているような気持ちになり、天国のようなところと言っていい町だ。しかし、残念ながらこれといった観光スポットはない。町とは離れたところにカジノ「サワンベガス」があるが、それくらいだ。空港もあるが、ここに来る旅行者は非常に少ない。もっと南のラオス第2の都市パクセの方が、旅行者もビジネス関係者も多い。とはいえ、ここサワンナケートからはベトナム中部のダナンへの国際バスも発着しているので、欧米人旅行者には好む人もいるようだ。