【ＢＣクラシック】矢作調教師が語るシティオブトロイのダート初挑戦「当然、俺でも考えると思う」

９月の愛チャンピオンSでAオブライエン調教師と握手をかわす矢作調教師（右、本人提供）

◆第４１回ブリーダーズカップクラシック・Ｇ１（現地時間１１月２日、米国デルマー競馬場・ダート２０００メートル）

　刺激的な戦いが続く。矢作調教師がフォーエバーヤング（牡３歳、栗東・矢作芳人厩舎、父リアルスティール）を送り出す大一番には、シンエンペラー（牡３歳、栗東・矢作芳人厩舎、父シユーニ）の愛チャンピオンＳ、凱旋門賞と同じく、対戦相手にＡオブライエン調教師の名前がある。特に今回は英ダービー、エクリプスＳ、インターナショナルＳと芝Ｇ１・３連勝中のジャスティファイ産駒、シティオブトロイをダートへ初投入という大胆な戦略に打って出た。

　「エイダンにとってのＢＣクラシックは日本人にとっての凱旋門賞なのかな、と強く感じているけどね。ただ、（米３冠馬の）ジャスティファイ産駒だから当然、俺でもそれは考えると思う」。

　矢作師は特に「当然」という言葉に力を込め、笑った。２０年には２年前の安田記念を勝っていたモズアスコットをダート路線に切り替え、根岸ＳとフェブラリーＳを連勝させた。また、２２年には日本で１度しかダートを走っていなかったパンサラッサでサウジＣを勝った。常に斬新な思考回路を張り巡らせ、チャレンジを続ける矢作師にとって、決して驚くような選択ではなかった。

　しかし、３００頭近い馬を管理し、次々と各国のビッグレースへ送り出す「すごさ」は十分すぎるほど分かっている。

　「あれだけ多くの馬をマネジメントしているというのはね。うらやましくもあるけど、ある意味、あれだけの駒を持てば持つだけの難しさがあると思う。俺はもっと（馬房数を）欲しいと言っているけど、これ（２８馬房）だけでも一杯一杯のマネジメントをしているのに、その辺の能力はすごい。一頭一頭のこともよく分かっている」。

　愛チャンピオンＳのパドックでは軽い会話をかわし、「いつも帽子いいね」と声をかけられたという。そんな２人がまだ手にしていない勝利を渇望するダート最高峰の舞台。熱い戦いがもうすぐ始まる。（山本　武志）