桜井俊貴 巨人スカウトからアマで異例の復帰！21日初陣「都市対抗で優勝したい」

巨人からアマチュア球界に復帰。ミキハウスの一員として21日に都市対抗1回戦に挑む桜井俊貴投手

野球への思いが再燃

2015年のプロ野球ドラフト会議で巨人から1位指名を受けた桜井俊貴投手。7年間のプロ生活を終え、23年からは巨人のスカウトとして新人発掘に力を注いでいたが、野球への情熱が再燃。1年のブランクを経て社会人野球のミキハウスに入団し、アマチュア球界へ復帰した。桜井が異例ともいえる現役復帰、そして19日から始まる都市対抗野球大会への思いについて語った。

兵庫県の公立高校出身で、立命大では3年春、4年秋に関西学生野球リーグの最優秀選手賞を獲得。その活躍に注目した巨人がドラフト1位で指名した。当時を振り返った桜井は「その年12人しかいないドラフト1位に入って。急に、何の変哲もない選手がパッと（ドラフト1位）になって、人生が変わった」と茶目っ気たっぷりに笑った。

ルーキーイヤーに開幕ローテを勝ち取ったが、故障などもあって思うように成績を伸ばせず、22年オフに球団から戦力外通告を受けた。トライアウトを受験するも獲得の声はかからず、現役を引退。23年から巨人のスカウト部に配属され、関西・中国地区を担当することになった。さまざまな球場に出向き、高校から大学・社会人野球まで有望な選手たちを見守るうちに、徐々に芽生えたのは「もう一回、野球がやりたい」という強い思い。数あるチームから桜井が雰囲気の良さに魅力を感じていたのがミキハウスだ。同社は母校・立命大野球部のOB会長だった藤岡重樹氏が、前身のミキハウスREDSでも監督を務めた縁もあり、入部が決まったという。

原前監督からエール

12月、巨人主催の納会で当時、監督を務めていた原辰徳氏に退団とミキハウスへの入部を報告。原氏から「自分で決めたんなら、しっかり頑張りなさい」とエールを受けた。「自分で決めたことは自信を持ってやっていかないといけない。ありがたいお言葉をいただいた」とかつての指揮官からかけてもらった言葉が原動力になっている。

今年の1月10日からチームへ合流。スカウトとして1年活動していた間は野球だけでなく、運動もしていなかったため「投げられるのかな」と不安もあったが、練習投球をしてみると肩や肘に違和感はなく、手応えを感じるようになった。しかし、いざオープン戦が始まると、イメージが一変。「自分のなかではいい球を投げられていると思っても、バッターに打たれてしまって、『これはヤバいな』と思った」と焦りを覚え始めた。

それでもプロを経験した31歳は視点を変えた。「打者目線で嫌な投球がどれだけできるか」。都市対抗野球の予選で、自分の投球へのこだわりを捨てるとすぐに結果が出た。5月に行われた近畿地区2次予選で9回を6安打1失点。13奪三振を奪う快投を見せ、公式戦初勝利を飾った。さらに第2代表決定戦でも8回から登板し、3者連続三振を奪うなど好リリーフを見せ、チームの4年連続となる本大会出場に大きく貢献した。