ジェフ・ベゾスの超大型ロケット「ニュー・グレン」、10月13日にも初打ち上げへ

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ジェフ・ベゾス氏の宇宙企業ブルー・オリジンは2024年8月24日、開発中の「ニュー・グレン」ロケットについて、早ければ10月13日にも初めての打ち上げを実施すると発表した。

ニュー・グレンは、全長98mの巨体と、第1段を再使用できることを特徴とし、実用化されれば世界で3番目に強力なロケットとなる。初打ち上げでは、米国航空宇宙局(NASA)の火星探査機を打ち上げる。

ニュー・グレンとは？

ニュー・グレン(New Glenn)は、ブルー・オリジンが開発中のロケットで、同社にとって初めての衛星打ち上げ用ロケットとなる。グレンという名前は、米国初の有人地球周回飛行を成し遂げた、ジョン・グレン元宇宙飛行士に由来している。

ロケットの全長は93m、直径は7mもある。衛星フェアリングの直径も同じく7mで、現在運用中の他のロケットよりも輪をかけて大きく、規格外の大型衛星の打ち上げや、多数の小型衛星の同時打ち上げにも対応できる。

打ち上げ能力は、地球低軌道に45t、静止トランスファー軌道に13tと、かなり大きい。NASAの「スペース・ローンチ・システム(SLS)」、スペースXの「ファルコン・ヘヴィ」に次いで、現在運用中のロケットの中で3番目に強力なロケットとなる。

さらに、第1段機体は、洋上の船に着陸して回収し、再使用することができる。同社によると、最低でも25回の再使用ができる設計になっているという。これにより、旅客機のように運用することができ、コストを大幅に削減できるとしている。

第1段には、液化天然ガスと液体酸素を推進剤とする「BE-4」ロケットエンジンを7基装備する。BE-4は同社が独自に開発したもので、同じ米国の宇宙企業で、競合他社でもあるユナイテッド・ローンチ・アライアンス(ULA)の新型ロケット「ヴァルカン」の第1段エンジンとしても採用されている。ヴァルカンは今年初めに、1号機の打ち上げに成功している。

第2段には、液体酸素と液体水素を推進剤とする「BE-3U」ロケットエンジンを1基装備する。BE-3Uは、同社のサブオービタル宇宙船「ニュー・シェパード」で使用されているBE-3から派生したエンジンである。当面、第2段は使い捨てで運用されるが、ブルー・オリジンでは再使用が可能な第2段機体「プロジェクト・ジャーヴィス」のを開発を進めている。

また、複数回の再着火が可能な上段機体「ブルー・リング」を搭載することもできる。ブルー・リングを使うことで、一度の打ち上げで複数の衛星をそれぞれ異なる軌道に投入したり、センサーなどのペイロードを搭載した軌道上プラットフォームとして運用したりできるようになる。