JAXA、XRISMのX線観測によりエキゾチックな連星系の詳細な動きを確認

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宇宙航空研究開発機構(JAXA)は11月29日、X線分光撮像衛星「XRISM」が、大質量星の一種である「ウォルフ・ライエ星」とブラックホール候補天体(中性子星の可能性もある)からなる特異な連星系である「はくちょう座X-3」を観測した結果、ウォルフ・ライエ星から吹き出すガス(星風)や、ブラックホール候補天体に落ち込むガスの詳細な動きを捉えることに成功したと発表した。

同成果は、大阪大学大学院 理学研究科の小高裕和准教授、同・袴田知宏氏、東京大学(東大)/JAXA 宇宙科学研究所(ISAS)の三浦大貴大学院生、ISAS 宇宙物理学研究系の山口弘悦准教授(東大大学院 理学系研究科 物理学専攻/青山学院大学 理工学部兼任)らが参加する国際共同研究チーム「XRISM Collaboration」によるもの。詳細は、米天体物理学専門誌「The Astrophysical Journal Letters」に掲載される予定。

我々が良く知る太陽は単独の恒星だが、宇宙に存在する恒星の多くが“連星”であることが知られている。これは、2つもしくは3つ以上の恒星が重力で束縛し合い、共通重心を回る惑星系を指し、地球に最も近い隣の惑星系として知られるα(アルファ)ケンタウリ星系も三重連星だ。αケンタウリAと同Bは約80年の周期で回っており、さらにその2つの星の周囲を地球に最も近い恒星である同C(固有名プロキシマ・ケンタウリ)がおよそ55万年という非常に長い周期で回っている。連星はお互いの重力の影響を受けるだけでなく、物質を輸送し合いながら進化する点が特徴であるため、連星の形成や進化のメカニズムを知ることは、宇宙の歴史を知る上でも極めて重要とされている。

「はくちょう座」の方向、約3万2000光年の距離にあるはくちょう座X-3もそうした連星の1つだが、ウォルフ・ライエ星とブラックホール候補天体のコンビという、極めてエキゾチックな連星だ。ウォルフ・ライエ星は、恒星のスペクトル型と光度(絶対等級)の分布図として知られる「ヘルツシュプルング-ラッセル図」において、最も左上の領域に位置する大質量星の一種で、1年間に地球数個分の質量に相当するガスを放出し続けている。相方のブラックホール候補天体は、太陽の数倍ほどの質量を持つ小型の天体である。この連星は可視光では観測できず、赤外線やX線でしか観測できないことが特徴の1つとなっている。どちらの星も元々は大質量星として誕生し、ブラックホール候補天体の超新星爆発を経て、今の姿になったと考えられるという(ウォルフ・ライエ星も将来的に超新星爆発を引き起こすとされる)。