リアルなVRの時代がついに到来

「バーチャル・リアリティー」という言葉の生みの親としても知られるドレッドヘアのレーニアは、一躍ＶＲ業界の顔となり、テクノロジーファンの間でロックスター的な地位を確立した。

　ただ１つ問題があった。「ハードウエアが安くなかった」と、ジマーマンは言う。ＶＰＬのアイフォンは89年の発売当初で１万ドル。ほかのＶＲシステムは20万ドルに上るものもあった。

　その時代、消費者向けに開発されたＶＲ製品はほかにもある。任天堂の３Ｄゲーム機「バーチャルボーイ」は、90年代半ばの失敗例として有名だ。それから約20年の間、ＶＲは主に研究所や軍事、産業用の高性能機器に限定され、日の目を見ずにきた。
手が届きそうで届かない──一般向けＶＲは空飛ぶ車や飛行装置ジェットパックなどと同じく、「過去に夢見た未来の製品」で終わるかに見えた。

　ＶＰＬ社は90年代に破産し、初期のＶＲ開発者たちは他の分野に転向した。ジマーマンはＩＢＭに、レーニアはマイクロソフトの研究者に落ち着いた。

　だがここにきて、ついに技術がＶＲの構想に追い付いてきた。数十年前より格段に進化したデスクトップコンピューターや高解像度のスマートフォン普及のおかげだろう。

オキュラスが数十億人の日常に

　そんな時代に登場したのがハードウエア開発者のパルマ・ラッキーだ。２０１２年、ラッキーは資金調達サイトのキックスターターでＶＲヘッドセット開発の資金を募った。すると4時間以内に目標額の25万ドルを、最終的には２４０万ドルを調達。彼は後にオキュラスＶＲ社を創業し、定価５９９ドルの製品版「オキュラスリフト」の予約者向けの出荷が最近始まった。

　同社は14年、フェイスブックに20億ドルで買収された。マーク・ザッカーバーグＣＥＯは当時、オキュラスの技術がいつか「何十億もの人々にとって日常になる」と期待を寄せた。

【参考記事】オキュラスリフトで未来をのぞく

　今年のＣＥＳを見渡せば、多くの人が、そして企業がＶＲの未来に関心を寄せているのが分かる。オキュラスがＶＲゲームコーナーに設けた巨大ブースはＣＥＳの目玉となり、２時間待ち以上の行列ができた。ソニーやサムスン、台湾の携帯電話大手ＨＴＣも独自のヘッドセットを実演。仏ソフトウエアのダッソー・システムズや米ケーブルテレビのサイファイ、ＮＡＳＡなどが開発したＶＲ向けアプリも多数発表された。



　ＶＲがついに成功をつかもうとしている理由の１つは、ありきたりのエンターテインメントや電子機器には飽き飽きしている業界人も少年のように熱狂させる性能にあるだろう。「多忙だからと相手にしてくれない開発者には、製品を送り付けるんだ」と、オキュラスのゲーム開発責任者のジェーソン・ルービンは言う。「すると向こうから電話がかかってくる。ぜひ会いましょう、って」