「ドジャースの歴史に不可欠...」最強チームが佐々木朗希にほれ込んだ「納得の理由」とは？

昨年、ドジャースの投手陣はけが人が続出して手薄になっていたが、ワールドシリーズではニューヨーク・ヤンキースを破った。そしてその後も積極的な補強をした。

過去2度サイ・ヤング賞を受賞したサンフランシスコ・ジャイアンツのブレイク・スネルとは5年1億8200万ドルの契約を結んだ。故障でポストシーズンを欠場したグラスナウも開幕には間に合いそうだ。有望な若手先発投手のダスティン・メイとトニー・ゴンソリンは、共に故障で24年のシーズンを棒に振ったが、25年には復帰する見込みだ。

若手先発のボビー・ミラーとランドン・ナックも有望だ。3月で37歳になる伝説の左腕クレイトン・カーショウはFA宣言をしているが、ドジャース残留の可能性が高い。

しかし先発ローテーションの華は、やはり日本から来た3人だ。12年総額3億2500万ドルの契約で入団しながら、昨季は右肩の痛みで約3カ月の欠場を強いられた山本由伸、2度目の右肘の手術により昨季は指名打者に専念したが今季は再び投げるはずの大谷翔平、そして佐々木朗希だ。

この3人は23年のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で日本代表が優勝した際のチームメイトだ。まだ若いし、これから数年はドジャースで大活躍してくれるはずだ。

球団としては、手術明けで二刀流を復活させる大谷の負担を考慮するとともに、佐々木を一日も早くMLBになじませるため、先発ローテーションを従来の5人制から6人制に切り換える方針を示している。

だからシーズン序盤から少なくとも中盤までは、大谷と山本、佐々木の3人がローテーションの半分を担い、勝ち星を積み上げていくものと期待される。

「彼には先発で登板してもらうつもり」だと編成本部長のフリードマンは、佐々木の起用法について語っている。「春季キャンプから全力で取り組んでもらい、試合に勝つために大きな役割を果たしてもらう」

ドジャースが大谷と山本に総額10億ドル以上を投じたのは、わずか1年前のこと。そこへ今度は佐々木が加わった。

佐々木の契約金は、18年に大谷がロサンゼルス・エンゼルスに入団した際の金額と大差ない。当時の大谷も、佐々木と同じく23歳。25歳になる前に日本プロ野球界からメジャー入りを選択し、プロ経験が6年未満だったため、最初はマイナー契約からスタートし、17年12月に230万ドルでエンゼルスと契約した。

大谷と佐々木は、選手としてはタイプが異なる。投手でありながら打席にも立つ大谷は唯一無二の存在だ。しかし佐々木が成長すれば、同じく世界屈指の投手になると考えられる。ドジャースも、ワールドシリーズ優勝に貢献する働きを佐々木に期待する。