「ハエへの殺虫効果」「オスにとって精力剤的な一面」を確認...岡山大「カフェイン×昆虫」研究の成果と期待される応用

（写真はイメージです）　fotookamziky-Shutterstock

茜 灯里
＜カフェインのヒト以外への正負の効能に迫る研究が進んでいる。「昆虫とカフェインの関係」を解明することで、ヒトがカフェインを取り過ぎた時の悪影響に関する新たな知見が得られる可能性も＞

コーヒーやお茶、エナジードリンクなどに含まれるカフェインは、適度に摂取すると眠気を解消したり集中力を上げたりする効果があります。受験勉強や仕事の夜ふかしでお世話になる人も多いでしょう。

一方、カフェインを取り過ぎると眠れなくなることもよく知られています。昨今は研究が進み、過剰摂取によってめまいや下痢などの急性作用やカルシウム排出量を上げることによる骨粗鬆症リスクの増大が起こるといった負の作用が詳細に調べられているとともに、ヒト以外への正負の効能も注目を集めています。

岡山大学学術研究院環境生命自然科学学域の宮竹貴久教授と大学院博士後期課程で国費留学生として研究するミャンマー出身のShine Shane Naingさんらは、腐った肉やゴミ捨て場の周辺でよく見られるヒロズキンバエに濃いカフェインを含んだ砂糖水を飲ませると7日以内に死滅することを確認しました。研究の詳細は、10日付で日本応用動物昆虫学会誌「Applied Entomology and Zoology」にオンライン掲載されました。

昆虫とカフェインの関係はどこまで分かってきたのでしょうか。この研究はどのような応用が期待されるでしょうか。概観してみましょう。

かんきつ類の花蜜にもカフェイン

カフェインと虫の関係は、2013年3月に著名科学誌「サイエンス」に掲載された「カフェインはミツバチの記憶能力や花粉媒介能力を強化する」という論文が掲載されて、一般からも関心を向けられるようになりました。

英ニューカッスル大学、グリニッジ大学などの共同研究によると、糖蜜にカフェインを入れて与えられたミツバチは、糖蜜のみを与えられた場合と比べて、24時間後も花の香りを覚えていた個体が3倍も多かったそうです。

研究者たちは、自然界でカフェインはコーヒーノキだけでなくかんきつ類の花蜜などに広く分布していることも発見しました。そこで、「ミツバチにとって苦い味のカフェインが花蜜に入っているのは、花から花へ飛び回るときに場所を覚えるために役立つからではないか」と仮説を立てました。

その後も、少量のカフェインがミツバチの延命に効果をもたらすことが示されたり、逆に高濃度のカフェインを昆虫に与えると発育抑制や寿命に対する負の効果が見られるといった報告があったりしました。けれど、害虫に対してカフェインがどのような影響を及ぼし、害虫駆除に有効かについてはよく分からないままでした。