【潜入】和田毅氏“引退直後の左腕塾”に大竹耕太郎、小島和哉ら、若手投手が続々参加 受け継がれる“和田イズム”

早大の後輩で、ホークスでともにプレーしていたこともある阪神・大竹耕太郎（右）は2022年から和田塾に参加している

　日本球界でホークス一筋を貫き、昨年限りで現役を退いた左腕・和田毅氏（43）は、今年もグラウンドに立っていた。球団の垣根を越えて慕われる和田が後輩たちに遺すものとは──。スポーツライターの田中周治氏がレポートする。

「久しぶりに落ち着いた正月でした。おせちをつつきながら、箱根駅伝を見たりして。家族とゆっくり過ごしました」

　そう語るのは、2024年の日本シリーズ終了直後の11月に、現役引退を電撃発表した元福岡ソフトバンクホークスの和田毅だ。

　1月10日、うっすらと雪が降り積もる長崎ビッグNスタジアムに和田の姿はあった。現役を引退した今年も、2019年から同地で続けるキャンプ前の自主トレ“和田塾”を開催している。和田の現役時代の背番号にちなんで「チーム21」と名付けたこの自主トレには、球界の若手左腕たちが、チームの垣根を越えて参加志願してきた。

「僕が引退を発表する前に、何人かの選手から『来年もお願いします』と言われていたんです。1人や2人なら訳を話して断ろうと思ったんですけど、10人近くが参加を希望してくれたので、最後の自主トレを行なうことにしました」

　主な参加メンバーは、2年連続で二桁勝利をあげている阪神・大竹耕太郎やロッテ・小島和哉のほか、ドラフト1位入団でローテーションを守っている楽天・早川隆久、西武・隅田知一郎など。和田の母校・早大野球部出身の後輩たちを中心に、今年も期待のサウスポーが集った。

　トレーニングメニューは例年通り、和田が決めていたが、本人はフル参加することはなく、練習用具の準備から練習のフィードバック用動画撮影まで、裏方に回るシーンが多かった。

　取材日の1月10日も、選手たちの誰よりも先にグラウンドに出て、1人で黙々と雪かきをする姿があった。

「後輩たちのために」という姿勢が印象的で、改めて「現役を引退したんだな」と思わされる。

引退の決め手はひざ痛とぎっくり腰

　筆者は昨季開幕直前にも、本誌で和田に密着した。調整の遅れがあると明かしながらも、開幕に照準を合わせる自信をのぞかせていた。

「オフにふくらはぎを痛めて自主トレ中に走り込みができなかった。その調整遅れが響き、本拠地開幕戦の先発に指名してもらったにもかかわらず、その役目を果たせませんでした。ちょうどポストさんの取材を受けたころは、指のまめに苦しめられていて……」

　5月にシーズン初登板を果たし、2勝をマークしたが、本調子には程遠かった。7月に二軍調整となり、そのタイミングでひざ痛が発症。さらには人生初のぎっくり腰にも見舞われた。