元チームメイト・松井秀喜とメジャーで対決。岡島秀樹が回顧「松井さんと対戦するのはイヤでした」
日刊SPA! / 2024年5月9日 15時51分
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岡島秀樹氏
「アメリカに行くことなんて少しも考えていなかった」と言う岡島秀樹は、トレイ・ヒルマン、新庄剛志の勧めによって海を渡る覚悟を決めた。そして、渡米直後に新球「スプリットチェンジ」をマスターし、ついにメジャーのマウンドに立つ。初陣は開幕戦、大差がついて、気楽に投げられる場面である。しかし、そのデビュー戦で……。
5年間在籍したボストン・レッドソックスを皮切りにメジャー3球団を経験したアメリカでの日々に迫る――。
◆メジャー初登場、初球でホームランを打たれてしまう
’07年、岡島秀樹は開幕戦、カンザスシティ・ロイヤルズ戦のマウンドに立っていた。いきなりのデビューは、同期入団の松坂大輔よりも早かった。打席には8番のジョン・バック。下位打線とはいえ、油断は禁物だ。当たっても長打にはならない外角低めを目がけて慎重に投じた。記念すべきメジャー第1球だった。
「確かに緊張はしていたけど、狙っていた通りのコースに投げることができました。それをいきなりですからね……」
バックの放った打球は右中間スタンドに飛び込んだ。初球をいきなり被弾したのだ。
「もちろんヘコみましたよ(苦笑)。油断したつもりはないけど、まさか初球からホームランはないだろう、と相手を甘く見ていたのかもしれないですね。8番バッターに外角低めを逆方向にホームランを打たれるんですから、日本での常識は通用しないことをすぐに悟りました」
屈辱的なデビューとなった。しかし、本人の言葉にあるように、デビュー早々に「日本での常識は通用しないのだ」と考えを改めることができたのは不幸中の幸いであった。
「あまりにも悔しかったので、その日の夜は寝られませんでした。ノートにホームベースの絵を描いて、どうすれば打ち取れるのか、いろいろボールの軌道を考えていました」
その成果もあり、開幕戦以降の岡島は結果を残した。中継ぎで登板し、19試合連続無失点を記録する。この年、レッドソックスのリリーフ防御率がリーグトップとなったのは、セットアッパーの岡島とクローザーのジョナサン・パペルボンの両輪が大活躍したからである。
◆メジャー初セーブを記録。チームメイトの信頼を勝ち取る
パペルボンが休養した4月23日には、クローザー役を託され、メジャー初セーブを挙げた。相手は宿命のライバル、ニューヨーク・ヤンキースだ。
「それまでずっと投げていなかったスプリットチェンジもヤンキース戦で披露しました。初めて見るボールに相手も驚いたと思います。この初セーブをきっかけに、チームメイトたちの僕を見る目がガラリと変わった気がします」
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