【別府競輪・ＧⅢオランダ王国友好杯】阿部将大を〝闘将〟佐々木昭彦氏が激励「地元に名を残せ！」

阿部将大を激励した佐々木昭彦（右）

別府競輪場の令和６年能登半島地震復興支援競輪ＧⅢナイター「開設７４周年記念 オランダ王国友好杯」が７月２５～２８日の日程で開催される。今回は地元ＧⅢ初制覇に挑む豊後の若きエース・阿部将大（２８＝大分）に、評論家の〝闘将〟こと佐々木昭彦氏が突撃。地元戦へかける意気込みや、これからの九州地区への思いなど、熱い胸の内に迫った。

佐々木昭彦氏（以下、闘将） おぉ、阿部～。よろしく～。ちなみに私のことは分かる？

阿部将大（以下、阿部） もちろん分かりますよ（笑い）。こちらこそ、よろしくお願いします。

闘将 地元記念が迫ってきたけど、ここまでは順調？ 目標とかあるの？

阿部 まずは最低でも決勝に乗りたいですね。地元戦は特別なものがあるし、今の感じなら行けそうな手応えもあります。

闘将 ここまでＧⅢを３回優勝しているけど、地元はまだなかったっけ。

阿部 はい。ないです。

闘将 地元ＧⅢってお祭りみたいなものだから、地元が勝つと盛り上がるし狙ってほしいな。別府は海が近いせいか強烈な風が特徴的だけど、ナイターだとどうなの？

阿部 昼間はかなりきついときもありますけど、夜は落ち着くし走りにくいとかはないです。

闘将 別府は走っていても風で止まるイメージがあるから意外だな。もちろん、仕掛けどころも分かっているよね。

阿部 そこは地元なので（笑い）。いいところから行きたいです。

闘将 さっき、最低でも決勝と言っていたけど、どんな形で勝ち上がっていければと思っている？

阿部 理想はラインを生かした走りで１人でも多く決勝へ連れて行けるように、ですね。

闘将 そうそう、決勝まではラインを連れていってやるってぐらいの気持ちで駆ければいいんだよ。

阿部 ただ、今は勝ちにいくレースを徹底して１着が増え出したし、そうするとラインに迷惑をかけることもあるから難しいところではあります。

――最近の九州地区は若い選手の台頭が目覚ましく、大きなレースでラインが機能しています。

闘将 久留米記念の決勝も（山崎）賢人、嘉永（泰斗）、（伊藤）颯馬と３人乗った。あれを見て阿部はどう思った？

阿部 ２年前の久留米記念の決勝で九州４車の先頭を任せてもらったんですよ。颯馬、北津留（翼）さん、（伊藤）旭の前で。今年の決勝もああやってまとまれれば、Ｓ級Ｓ班や強い相手とも勝負になるんだなって。

闘将 九州勢も、やればできるんだよ（笑い）。この先、特別戦線で若手同士の連係はどんどん増えるし、もっと信頼関係を深めていかないと。