【プレミア１２】井端監督 初戦快勝のウラで悩んだ「４番問題」 誤算だった岡本和の離脱

井端監督

野球の国際大会「ラグザス ｐｒｅｓｅｎｔｓ 第３回ＷＢＳＣプレミア１２」は１３日に日本、台湾で１次ラウンドＢ組が開幕。連覇を目指す日本代表は初戦のオーストラリア戦（バンテリン）に９―３と大勝した。１０日のチェコ代表との強化試合（同）に続き、２試合連続で森下翔太外野手（２４＝阪神）を４番に据えて侍打線は１３安打と大爆発したが、取材に応じた井端弘和監督（４９）は絶対的主砲を欠く〝４番問題〟に苦悩し続けていた。

終わってみれば快勝だった。中でも１０日のチェコ戦で初めて４番に座って先制２ランを含む２安打２打点と大暴れした森下が、この日の本番でも４打数３安打２打点と白星発進に大貢献。２試合連続で虎の若きスラッガーに重責を託した井端監督は「当然、（８回の）最後のタイムリーは試合の中で大きかった」と最敬礼した。

ただ、４番を誰にするかは侍指揮官の悩みの種だった。最大の誤算は４番の最有力だった岡本和（巨人）が腰痛で辞退したことだ。今季はＧ不動の４番として全１４３試合に出場し、打率２割８分、２７本塁打、８３打点をマーク。井端監督も１０月９日の代表メンバー発表会見で「４番はやっぱり、今のところ可能性が高いのは岡本選手。昨年のＷＢＣを経験してひと回り大きくなった。非常に頼もしい」と期待を寄せていた。その発表前には村上（ヤクルト）が右足親指の骨折で出場できなくなる非常事態に陥っていただけに、相次ぐ４番候補のアクシデントは井端ジャパンにとってまさに踏んだり蹴ったりの船出だった。

１０月２９日から宮崎合宿をスタートさせても、井端監督はどんな打順で臨むかについて「まだ分からないです」と明言を避けてきた。特に４番打者については「どこでも打てるバッターがいっぱいいる。そこら辺は困ってないです。全く４番の経験がないっていうのは（いない）。栗原（ソフトバンク）選手もそうだし、小園（広島）選手も打っていたし、清宮（日本ハム）選手も牧（ＤｅＮＡ）選手も打ってますし、全然その辺は困ってないです。大丈夫です」と強調していた。

しかし、本音は違っていたようだ。侍関係者は「所属チームで経験があるといっても、４番は誰でも務まるものではない。実際、今季は不動の４番がいた巨人とソフトバンク（山川）がリーグ優勝しているからね。岡本の代わりは誰でも簡単に務まるものではないし、岡本の辞退ほど井端監督にとって頭が痛いものはなかったはず。世界一になるために誰をチームの核となる４番に据えるのか、相当苦心して考えていた」と指揮官の胸中を代弁する。