【ソフトバンク】〝常勝再建〟に挑む小久保監督 高卒２年目の前田悠伍を「開幕ローテ競争枠に入れる」

パ連覇と日本一奪回を目標に掲げたソフトバンク・小久保監督

ソフトバンクの小久保裕紀監督（５３）が新春インタビューに応じ、新シーズンへの意気込みを語った。就任１年目の２０２４年シーズンは９１勝４９敗３分けの成績を残し、２位に１３・５ゲームの大差をつけて４年ぶりのリーグ優勝。追われる立場となる２５年は、打倒ホークスに燃える他球団の包囲網が強まることが予想される。連覇こそ「常勝再建」の証明。最大目標にして、最難関のミッションに挑む鷹の将が、静かに闘志を燃やしている。

過渡期だったチームを見事に立て直し、鷹に４年ぶりの歓喜をもたらした。一軍ヘッドコーチ、二軍監督を経て、一軍指揮官として残した１年目の戦績は、圧巻だった。開幕から安定した戦いで、積み上げた貯金は４２。シーズン序盤には精神的支柱・柳田の長期離脱がチームに暗い影を落とした。そんな中で有事への対処、伸び悩んでいた若手の積極起用、競争意識の醸成などマネジメントは特筆すべきだった。圧勝Ｖは過去のこと。就任２年目を迎える新シーズン、目指すはただ一つしかない。

小久保監督＝最大目標は連覇。昨年のようにはいかないと思っている。当然、他球団も補強する。昨年までは（３連覇していた）「オリックスを倒せ」だったのが、今度は「ホークスを倒せ」でくる。（ダイエーから）ソフトバンクになって優勝、２位からの日本一が多いチームなので常にそういう対象ではあるけど、現実パ・リーグで昨シーズンあれだけのゲーム差を離して勝つと、当然ながらもっとそういうふうに思われるのは当たり前だと思っている。

王イズムの継承者。連覇の難しさに立ち向かった過去がある。「絶対に慢心するなよ」。現役時代にダイエー初優勝の翌２０００年、シーズンを通して当時の王監督が口酸っぱく選手に語りかけた言葉が忘れられない。周囲からのさまざまなプレッシャーと内から出る慢心…。ただ後者に関して、鷹の将は「心配いらない」と言い切る。００年代以降、ホークスは常勝軍団となり、その系譜を受け継ぐ現在の主力陣に絶大な信頼を寄せているからだ。

小久保監督＝王監督が「初優勝より１００倍難しい連覇」とおっしゃっていた。ただ（今のチームは）昨シーズン４年ぶりのリーグ優勝ではあったけれども、もともと勝っているチームなんでね。ホークスの選手たちは勝つということに関しては、王監督が初優勝された時ほどではない。だから、そこまで心配はしていない。

再び強さを取り戻したホークス。常勝継続のためには、主力を担う若い力の台頭が必須。５年、１０年と屋台骨を支える先発投手の出現は望むところだ。昨季終盤に高卒１年目ながら一軍マウンドを経験した前田悠伍投手（１９）にかける期待はとりわけ大きい。