【ＭＬＢ】「まさか日本人が来るとは…」ＮＰＢでも活躍したキュラソー初の大リーガー・ミューレンス氏と現地対面！

自身の壁画の前で記念撮影する元ロッテ、ヤクルトでも活躍したヘンスリー・ミューレンス氏（本人提供）

【元局アナ青池奈津子のメジャーオフ通信】キュラソーで迎えた新年２日目。エメラルドグリーンの海が目の前に広がるマンボービーチのカフェバーで１人、午前中に参加したイルカと泳ぐツアーの興奮が冷めず、ピニャコラーダと炭火焼きチキンに舌鼓を打ちながら「何て楽園に来たんだ」などと浸っていたところ、携帯の通知を見逃していたことに気づく。

レストラン名とともに「午後２時、ここに来られるか？ ヘンスリー・ミューレンス」。ダメもとで知人を伝ってお願いしていたインタビューを受けてくれるというのだ。時計を見ると２時まであと１５分。慌てて塩まみれの髪のまま飛び出したが、島がコンパクトで助かった。島民に言わせると、観光業で交通量が増え「渋滞している」というが、中心地にいれば主要なところへは１５分前後で行けてしまう。

５分遅れで滑り込んだ店内で、ヘンスリーが「アイランド・タイム（島時間）を知ってるかい？ 君は早いくらいだ」と笑いながら選手時代に覚えた日本語「ワタシハ、ヘンスリー・ミューレンスデス」で迎えてくれた。キュラソーから初めて大リーガーになった人であり、日本でプレーしたキュラソー人も彼が初めてだ。

「キュラソー・ベースボール・ウィーク（ＣＢＷ）に来たんだって？ ごめんね。僕がベネズエラのチームの監督をしていてプレーオフに進出したから、スケジュールが読めずに直前でキャンセルしたんだ。その直後に負けちゃったんだけどね。いつもだったら里帰り中の選手たちやゲストらと野球教室をしたり、チャリティーで忙しい。まさかそこに日本人が来るとは思ってもいなかったよ」

そうなのだ。キュラソーに来るにはロサンゼルスからも直行便はなく、日本からだとニューヨークに飛んで乗り換えたり、人によってはオランダ経由。１日をかけても着くか着かないかという遠さで、旅行にお薦めするには難儀な場所なのだ。でも、その価値は十分にあると思う。

そんな世間話をひと通りした後で「キュラソーから野球選手がたくさん出ている理由を知りたいんだって？ それがさ、僕にも分からないんだ」とヘンスリー。「僕の時代はね、プロ入りしてしまうと、島でメインだったアマチュアのメンズリーグへの出場権を失ったんだ。過去の成功例もないし、野球ができなくなるのも嫌だから、挑戦する人もまれ。オランダへ行き大学を出て就職するのが理想とされていたから、僕も体育の先生になるつもりだった」。