近鉄5800系｢ロング･クロス転換シート｣の先駆者 ｢スムーズな乗降｣｢乗り物本来の姿｣の両立狙う

「画期的な車両」と評価

デビュー翌年の1998年に鉄道友の会の「ローレル賞」を受賞した。同会は受賞理由を「任意に自動転換できる世界でも例のない画期的な車両」であることのほか、省エネ面でも工夫されていると指摘。「このような特筆される企画性や技術を大きく評価」したという。同年のローレル賞はほかに叡山電鉄の展望車両「900系」、熊本市交通局の超低床路面電車「9700形」。最優秀の「ブルーリボン賞」はJR西日本の「500系」新幹線だった。

L/Cカー、デュアルシートは当時の通商産業省のグッドデザイン商品にも選定。1957年の同制度創設以来、鉄道車両のシートが選ばれたのは初めてだった。

新仕様を取り入れる一方、1981年登場の1400系以来となる前面の窓の上の前照灯周りにステンレスの飾り板、中央の貫通扉上に行き先表示器、窓の下の左右に列車種別灯・後部標識灯、というスタイルは5800系で最後となった。

次世代の近鉄一般車両として2000年以降に登場した5820系などの「シリーズ21」と呼ぶ系列は前面がブラックフェイスで、側面は「アースブラウン」と「クリスタルホワイト」のツートンカラーに「サンフラワーイエロー」のラインが入ったデザイン。1986年に登場した3200系以降の「マルーンレッド」と「シルキーホワイト」の塗り分けは途切れることになった。シリーズ21もローレル賞に選ばれている。

関東の私鉄各社にも拡大

一方、ロングシート・クロスシートの両方に転換できる座席は、東武鉄道「TJライナー」、西武鉄道「S-TRAIN」、京王電鉄「京王ライナー」といった関東の大手私鉄各社が有料座席指定サービスに用いる車両にも広がった。通勤・帰宅時間帯はクロスシートで着席ニーズを取り込み、それ以外の時間帯はロングシートで運用することが多い。

近鉄にも2024年10月、奈良線などに「L/Cシート」を採用した新型一般車両「8A系」がデビュー。先頭部は「八角形をモチーフにした特徴的かつ斬新な形状」（同社）だが、側面は赤と明るい白の新たな塗り分けで、従来の一般車両の「近鉄らしさ」を残したデザインとした。

8A系のシート開発にも携わった同社技術管理部の花岡靖浩さんは「5800系の登場当時はまだ他社にない先進的な座席で、一般車両にここまでお金をかけた例もなかったのではないか。8A系では座り心地がはるかによくなっています」と話す。

2025年度からは大阪線、名古屋線、南大阪線にも新型車両を導入する。名古屋線ではシリーズ21が投入されなかったため、それまでは5800系が一般車両で“最新”の形式ということになる。近鉄沿線が久々の新型一般車両の登場に盛り上がる中、その特徴の1つであるL/Cシートの先駆者となった5800系に改めて注目してみるのもよさそうだ。

橋村 季真：東洋経済 記者