群馬県｢人口10万人都市｣の超濃厚な鉄道密度 東武線､JR両毛線､上毛線､わ鉄が走る桐生市

このようにターミナルが分散している桐生市内の鉄道だが、一方でJR両毛線以外はほかの駅で乗り換えが可能となっている。

わたらせ渓谷線と東武桐生線は相老駅、上毛線と東武桐生線は隣のみどり市の赤城駅を共有しているし、わたらせ渓谷線の運動公園駅と上毛線の桐生球場前駅は、野球場を含めた桐生市運動公園の両脇にあり、300mほどしか離れていない。

運動公園のすぐ南では、上毛線がわたらせ渓谷線をオーバーパスする形で立体交差している。運動公園駅からは上毛線の陸橋を見ることができ、その上毛線が地上に降りたところに桐生球場前駅がある。

さらに桐生球場前駅の付近では、相老駅でわたらせ渓谷線と分かれた東武桐生線が、上毛線の線路に近づいてくることもわかる。ただしホームがあるのは上毛線だけだ。

ここから赤城駅までの約2kmは、上毛線と東武桐生線の線路が完全に並行している。知らない人は単一路線の複線区間だと思うかもしれないが、進行方向の右側に列車が走ることもあるので、単線並列だとわかる。

東武桐生線のうち相老―赤城間は、他の区間よりかなり遅れて、1932年に開業した。すでにわたらせ渓谷線および上毛線は運行していたので、既存の鉄道用敷地をうまく活用して開業したことがうかがえる。

東武線から上毛線へ直通もあった

現在、東武鉄道は上毛電気鉄道の主要株主になっているが、両社の関係は昔から良好だったようで、東武桐生線が赤城駅に乗り入れた直後から1960年代にかけては、上毛線の中央前橋駅まで乗り入れる列車が存在していた。

ちなみに当初の駅名は新大間々駅で、1950年代に、前述の東武鉄道の赤城山観光開発の一環で、赤城駅に改められた。現在も駅舎には、駅名の上にひらがなで「おおまま」と書かれている。

大間々とは、みどり市になる前のこの地域の町名だ。中心市街地は赤城駅の北側にあり、わたらせ渓谷線の大間々駅がある。ここにはわたらせ渓谷鉄道の本社があり、駅構内には以前活躍していたレールバスなどが展示されている。

みどり市を含めたこの地域を訪ねた印象は、とにかく地方としては例外的に鉄道と駅に恵まれているということだ。実際、同じ群馬県の伊勢崎市・太田市・前橋市や栃木県の足利市・佐野市といった近隣の拠点都市へは、すべて乗り換えなしで行ける。

しかしながら群馬県は、自家用車のひとりあたり保有率が全国トップであることでも知られている。それは桐生市やみどり市も例外ではない。それでいて鉄道網も発達しているので、踏切が多く、混雑の原因になっている箇所も見受けられた。

活用しないともったいない

上毛線と東武桐生線は日中はともに1時間に2本（桐生線は特急と普通が各1本）の列車があり、赤城駅での上毛線と東武特急りょうもうとの連絡も考慮されている。

となると利用者の多いJR両毛線が、日中は1時間に1本というのは気になるし、これだけ充実した鉄道ネットワークを持っているのに、自治体があまりアピールしていないように見えるのは残念に思える。

首都圏からは東武鉄道の特急「りょうもう」でダイレクトにアクセスできるし、事業者が違うこともあって個々の路線に独自の個性がある。せっかく充実した路線網を持っているのだから、鉄道や駅を生かすまちづくりを望みたい。

森口 将之：モビリティジャーナリスト