2季連続で最下位、再び〝降格〟危機に「絶対1部残留」 ラグビー花園近鉄ライナーズ、入れ替え戦へ

ラグビーのＮＴＴリーグワン１部で大阪府内に本拠地を置く唯一のチーム「花園近鉄ライナーズ」は２季連続の最下位に終わった。再び２部への〝降格〟危機を迎え、向井昭吾ヘッドコーチ（ＨＣ）は「絶対にこのステージ（１部）に残りたいし、残っていなきゃいけない」と強調。入れ替え戦（１８、２４日）で勝利して１部残留を目指す。

東大阪市花園ラグビー場で５日行われた今季のリーグ最終戦、三菱重工相模原ダイナボアーズ（神奈川）戦では、引き分け以上なら最下位脱出の可能性もあったが、序盤からリードを許したまま、３６－４６で敗れた。試合終了後、向井ＨＣは観客席のファンらに「選手らは力を発揮したが、まだ学ぶべきところが多いチーム。入れ替え戦はアウェー（敵地）を勝ち、ホーム（花園）へ戻ってきたい」とあいさつした。

チーム創設が昭和４（１９２９）年で歴史と伝統がある古豪・ライナーズは、今季掲げた目標が「トップ６（６位以内）」。しかし、開幕から１３連敗を喫し、１２試合目で入れ替え戦へまわることが決定。１４試合目のリコーブラックラムズ東京戦で初勝利をあげたものの、昨季と変わらない１勝１５敗と低迷。野中翔平主将は、リーグ最終戦を終え「悔しいし恥ずかしい。（練習で）いつもできていることが（試合で）できなかった」と唇をかんだ。

入れ替え戦の相手は昨季に続き、２部１位の浦安Ｄ－Ｒｏｃｋｓ（千葉）に決まった。前回はライナーズが勝利。向井ＨＣは選手らのプレーで「失敗より成功を多く」と気を引き締め、野中主将も「負けから学び、入れ替え戦をしっかり勝つ」と有言実行を果たすつもりだ。

今季は地元・東大阪の児童デザインのジャージー姿で公式戦も

リーグ戦最下位に終わった花園近鉄ライナーズだが３月の公式戦で、地元・東大阪市の児童がデザインしたジャージーで戦う〝特別〟な取り組みを行った。

ラグビーへの関心を高めてもらう活動の一環として、子供たちがジャージーのデザインを考えるコンテストを昨季に続いて実施。同市内の小学校１０校の児童５８８人が参加し、櫛本綾香さん（同市立花園北小６年＝当時）の作品がグランプリに選ばれた。

青空をイメージさせるブルーを基調に、花言葉で「平和」を意味するオリーブの葉などをデザインし、黄色い線は東大阪でラグビーがずっと続くよう「未来への光」を表現。櫛本さんは「作品が選ばれてびっくり。自分が作ったものを着てくれてうれしい」と笑顔で話していた。