がむしゃらの泳ぎで涙の銅、１８歳木下あいら…山口尚秀の表彰台に発奮「私もあそこに立つ」

パリパラリンピック競泳女子２００メートル個人メドレー、予選を泳ぐ木下あいら（４日）＝ロイター

　【パリ＝読売取材団】第１７回夏季パラリンピック・パリ大会は第８日の４日、競泳女子１００メートル自由形（視覚障害Ｓ１２）で辻内彩野（２７）、同２００メートル個人メドレー（知的障害）で木下あいら（１８）（ともに三菱商事）が銅メダルを獲得した。

不調吹っ切り、覚悟で挑んだレース

　順位を確認すると、左手を掲げて声援に応えた。木下が初出場で銅メダル。「頑張ってきてよかった」。瞳に涙がにじんだ。

　バタフライから出遅れ、課題の背泳ぎも伸びきらず前半は４番手。上位との差は開いたが、「背泳ぎまで離されるのは分かっていた」。落ち着いて平泳ぎからギアを上げると、１人を抜いてメダル圏へ。最後の自由形も「がむしゃらに泳いだ」と粘って表彰台を射止めた。

　この種目で昨年の世界選手権の銀に輝いたホープ。今大会は２００メートル自由形で６位になるなど調子が上がらず、「どう切り替えていいか分からない」と沈んでいた。しかし、男子１００メートル平泳ぎ（知的障害）で山口尚秀（四国ガス）が表彰台に立つ姿を見て吹っ切れた。「私もあそこに立つ」と周囲に宣言し、「メダルを取れる種目はこれだけ」との覚悟で臨んだレースで意地を見せた。

　パラ競泳に本格参戦してまだ２年ほどで、成長の余地を多く残す１８歳。今後が楽しみになるパラリンピックデビューだった。（森井智史）