［Ｎｅｗ門］「女流」棋士と「女性」棋士、同じ棋士でも大きな違い…間にそびえる高い壁

将棋界と女流棋士　５０年の歩み

　将棋の西山朋佳女流三冠が、女性初の「棋士」になるまで、あと１勝に迫っている。「女流五段」という段位を持っている西山女流三冠だが、七冠を保持する藤井聡太竜王（九段）が頂点に君臨する棋士の序列には入っていない。将棋を職業にしている共通点はあるが、棋士と女流棋士には大きな違いがある。

「棋士」は四段以上のプロ

　将棋で「棋士」とは「四段以上のプロ」のことで、現役の棋士は１７４人いる。規定の条件をクリアすれば、男女を問わずなれるが、これまで棋士になった女性はいない。

　「女流棋士」とは女性限定の別制度だ。歴史的に男性中心の将棋を女性にも普及させようと、日本将棋連盟が１９７４年に創設し、蛸島彰子女流六段ら６人が一期生となった。現在８２人が現役で活動している。

　棋士を目指す西山女流三冠が現在挑戦しているのが「編入試験」だ。試験は、試験官を務める若手棋士との五番勝負で、３勝すると四段になれる。昨年９月に始まった試験で、西山女流三冠は、第４局を終えて２勝２敗。最終第５局は２２日、関西将棋会館（大阪府高槻市）で行われ、柵木（ませぎ）幹太四段に勝てば、史上初の女性棋士が誕生する。

　今回の試験官５人はいずれも若手の四段だが、女流のタイトルを保持する西山女流三冠でも簡単に勝てる相手ではない。彼らは、棋士になるための養成機関「新進棋士奨励会（奨励会）」での激戦を勝ち抜き、厳しい条件をクリアした猛者だからだ。

最終関門「三段リーグ」に３人苦杯

　奨励会は通常６級からスタートし、毎月２回の例会で行われる会員同士の対局で規定の成績を収めると昇級、昇段する。ただし、アマチュア高段者相当の棋力がなければ、入会することすらできない。奨励会員は現在、６級から三段まで計２０１人いるが、女性は６級に所属する竹内優月女流２級の１人だけだ。これまで奨励会入りした女性は西山女流三冠を含めて計２１人しかいない。

　入会できても、奨励会には所属できる年齢に制限がある。２１歳までに初段、２６歳までに四段に昇段できなければ原則退会しなければならない。そしてプロ入りへの最終関門となるのが「三段リーグ」だ。リーグ戦は年２回行われ、各リーグで計１８局を指して２位以内に入ると、四段に昇段し、念願の棋士になれる。進行中の第７６回リーグでは４４人がこの２枠を争っている。

　三段リーグを戦ったことのある女性は、西山女流三冠、福間香奈女流五冠、中七海女流三段の３人で、いずれも四段にはなれなかった。西山女流三冠は、第６６回リーグで１４勝４敗と健闘。上位２人と成績で並んだが、前期リーグの順位が３人の中で最も低かったため３位となり、史上初の女性棋士になり損ねた。

　１４歳２か月という四段昇段の最年少記録を持つのが藤井竜王だ。デビューから公式戦２９連勝という歴代最多連勝記録を達成した藤井竜王ですら、昇段を決めた第５９回リーグでは１３勝５敗だった。最終戦の相手は西山女流三冠で、藤井竜王は勝って１位となった。もし敗れていたら１２勝６敗で６人が並ぶ６位にとどまり、昇段を逃していた。

　藤井竜王は以前、「プロは負けても次がある。奨励会員は勝たなければ次がない」と、タイトル戦よりも奨励会の方が緊張したと語ったことがある。

　一方、女流棋士になる条件は、棋士ほど厳しくない。奨励会の下部組織である「研修会」で勝ち星を重ねて、上位クラスに入れば、女流棋士２級となる資格を得る。当然、奨励会を突破した棋士に比べると、将棋の実力では及ばない。そんな女流棋士であっても、三段リーグを経験した西山女流三冠なら、初の女性棋士になる可能性は高い。