もうすぐ千円札の顔を交代する野口英世は何をした人？　実は黄熱ではなく梅毒での功績が評価される研究者、今も引き継がれるガーナとの縁

47NEWS / 2024年3月19日 10時30分

野口記念医学研究所で作業するスタッフら＝２月２日、ガーナ・アクラ

　７月３日から新紙幣が発行され、千円札の顔は野口英世から北里柴三郎に交代する。ただ改めて野口英世がどうすごいのか問われると答えに困ってしまう人も多いのではないだろうか。野口は細菌学者で１９２８年にアフリカの現在のガーナで黄熱の研究中に感染して５１歳で殉職した。

　野口が残した成果をたどる機会を得て現地を取材したが、ガーナでは一般的に知られているわけではなさそうで、売店の男性店員に「野口英世を知っているか」と聞くと「知らない」と言われた。一方、首都アクラには野口の名前を冠した研究所や道があって―。（共同通信＝村川実由紀）

ガーナ・アクラ近郊の売店＝１月２９日

　▽実は梅毒で成果、黄熱では勘違いも
　黄熱研究のイメージが強い野口英世だが、福島県猪苗代町にある野口英世記念館の森田鉄平学芸員は「梅毒の研究が最も評価されている成果です」と説明する。ノーベル賞の候補者にも選ばれていた。

　梅毒は細菌性の性感染症。日本では３年連続で最多を更新するなど近年増加傾向にあり、深刻な問題となっている。感染して早期にしこりや発疹といった症状が現れ、進行するとまひなど神経に障害が起きる恐れがある。当時はこうした神経症状の原因がはっきり分かっていなかった。そこで米ロックフェラー医学研究所で研究していた野口が１９１３年、患者の脳を調べて梅毒を引き起こすスピロヘータという病原体の存在を証明した。後に検査や治療法を開発する足掛かりとなった。

野口英世が使った研究室内の展示を見る日本人の学生＝２月２日、ガーナ・アクラ

　拠点にしていたアメリカで成功を収め、新たな感染症の研究課題に挑戦することになる。中南米で大流行していた黄熱だ。１９１８年にエクアドルへ。渡航してすぐに原因を突き止めたと発表してワクチン開発につなげた。しかし、この発見にはすぐに疑惑の目が向けられた。他の研究者はワイル病という他の病気の病原体と勘違いしたのではないかと指摘。実際、後にこの発見は誤りだったことが発覚した。

野口英世が使用していた研究室＝２月２日、ガーナ・アクラ

　自分の研究成果が正しいと信じていた野口は１９２７年、疑惑を払拭しようと研究のためアフリカに渡った。その翌年、現在のガーナで黄熱にかかり亡くなった。「われわれは黄熱のことをまだほとんど分かっていないね」と言い残したという。

　実は黄熱を起こす病原体はウイルス。とても小さく、野口が使っていた当時の顕微鏡では見つけられるはずはなかった。

ガーナ・アクラにある日本大使館に飾られている野口英世が使った顕微鏡と野口の肖像画＝２月１日

　▽研究の縁というギフト
　結局ガーナで取り組んだ黄熱研究では芳しい成果を残せなかった。ただ、野口はガーナと日本の縁という大きなギフトをもたらした。その一つが野口記念医学研究所。ガーナ大学の１機関として日本の資金協力で建設された。日本の大学とさまざまな共同研究も行っている。敷地内には東京医科歯科大学の共同研究センターがあり、日本人研究者の拠点になっている。

野口記念医学研究所で作業するスタッフ＝２月２日、ガーナ・アクラ

　例えば愛媛大学は、世界で年間数十万人が死亡する深刻な感染症として知られるマラリアの研究を進める。何度も感染して抗体を持っている人が無症状でマラリアを広めるケースも多い。研究にも関わる東京医科歯科大の長岡ひかるプロジェクト講師は「熱が出た場合に『マラリアだ』というと仕事を休めるので、自称マラリアの患者も多いんです」と話す。抵抗力が弱い人や妊婦の感染はリスクが高く、研究で根絶を目指す。

　また、東京医科歯科大の林隆也プロジェクト講師は蚊が媒介するデング熱がどれほど広がっているかを研究している。住民の採血をして抗体を持っている人の割合を調べる。デング熱は熱帯地域で流行し、発熱が主な症状。「ガーナでは確定診断がされないことがほとんどです」と話す。デング熱の流行の実態が過小評価されていて、マラリアと考えられている患者の中にも本当はデング熱だったという患者もいるとみている。

東京医科歯科大の林隆也プロジェクト講師＝１月１６日、東京都文京区