元阪神助っ人、忘れぬ屈辱「2位がジャイアンツでしょ？」 今も欠かさぬ“順位チェック”

ブレーブスのピアース・ジョンソン【写真：ロイター】

■元阪神のジョンソン…ブレーブスは「日本語を話せる人がいない」

　日本を離れてから5年が経っても、一度宿った猛虎魂が消えることはなかった。5日（日本時間6日）の敵地・ドジャース戦で、ブレーブスのクラブハウスで遭遇した元阪神のピアース・ジョンソン投手に話しかけられた。「お久しぶりです」。流ちょうな日本語は健在だった。

　記者にとってはロッキーズ時代の昨年以来、1年ぶりの再会だった。「虎」の文字が入った記者の名刺を見せた甲斐があったのか、覚えているようだった。話題はすぐに阪神のことに。阪神は4日（同5日）の時点で16勝11敗でリーグ首位に立っている。

　記者が「阪神は去年日本一に輝いて、今年もリーグ首位に立っているよ」と伝えると、もちろん知っているという表情。それ以上に気になるのはライバルの存在。「ジャイアンツが2位でしょ？」と問いかけてきた。思えば、昨年も「巨人ファンは『アッチイケ』」と話していた。ジョンソンがNPBに在籍していた2019年は10勝15敗と巨人に負け越し、リーグ優勝も譲った。あの悔しさを今でも覚えている。

　2018年12月に阪神と契約。2019年には58試合に登板し、40ホールド、防御率1.38という好成績をマークし、再びメジャーの舞台に返り咲いた。その後はパドレス、ロッキーズ、そして昨年トレードでブレーブスに移籍。3球団を渡り歩いた。

　わずか1年の在籍でも沢山の日本語を覚えている。「ありがとう」「元気してますか？」「またね」。パドレス時代はダルビッシュ有投手、ロッキーズ時代は日本人トレーナーが在籍していたが「ここには日本語を話せる人がいないんだ」。日本語が使えなくて残念そうにする助っ人はそういないだろう。

　今季は4日（同5日）に右肘の張りで15日間の負傷者リスト（IL）入り。13登板で2勝1敗、防御率3.00をマークしながら無念の離脱となった。それでも「すぐに戻ってくるよ」と笑顔。猛虎魂を胸に持ってメジャーでも腕を振る。（川村虎大 / Kodai Kawamura）