人生を変えた“高2の決断”…湘南MF神谷優太「大事なのは目の前の一日」

――さらなる飛躍を狙った2年目の今季は開幕から2試合連続でベンチ外となり、第4節まで出場機会がありません。
「こういう時期も大切だと思っています。ベンチに入っていないときだからこそ、何をしないといけないかをより考えるし、逆に成長するときなのかなと自分の中で思っています。『ここが足りない』『もっとここを練習しないと試合に出られない』ということが明確になり、今やらなければいけないことがたくさんあるんだと実感しています」

――湘南での背番号は28から7に変わりました。かつて中田英寿選手が着けていた番号でもあり、クラブからの期待の大きさも感じると思います。
「湘南を昔から応援しているサポーターから『偉大な番号』と言われているし、僕自身もそれは感じています。新しい番号を言われたときにはうれしさが大きかったけど、『期待されている』と感じるのと、うれしさ半分、『もっとやらないといけない』という責任感が強くなりました。7番に近付くプレーをしていかないといけないと感じていますが、番号に気を取られ過ぎず、逆に7番が自分を成長させてくれるはずだと思うようにしています」

――背番号にこだわりは?
「僕は年代別代表でも7番を着けさせてもらい、湘南でも7番を頂くことができたので、『7』という数字がものすごく大事になってきました。昔はあまり番号を気にしていませんでしたが、ここまでいろいろと『7』と縁があることで、『7』にこだわりを持つようになったし、ここまできたら7番を自分の番号にできるようにしたいですね」

踏み出した新しい一歩
改めて気付いた仲間の大切さ

――高校時代は、青森山田高で10番を背負っていましたね。
「偉大な先輩方が着けていた番号で、すごく重みがありました。試合に出て結果を残さないといけない、目立たないといけない背番号だと思っていたので、より一層サッカーに打ち込めました。重みのある番号でしたが、その番号を背負えたことで自分の成長にもつながったと思っています」

――今年度の全国高校選手権では、神谷選手の1つ下の代が中心となり、青森山田が悲願の初優勝を飾りました。
「うれしい気持ち半面、嫌だなって思いましたよ(笑)。(黒田剛)監督が初優勝したことはすごくうれしかったけど、自分たち(ベスト4)を越えられたら正直、嫌だなって気持ちがあったし、俺たちの代の方が良かったじゃないかと思ったりしました(笑)。だから悔しい気持ちがあったのは間違いないけど、素直におめでとうと言いたいし、一緒にプレーしていた後輩たちが選手権を制したことで、本当に刺激を与えてもらいました。その時期、僕はケガをしていたけど、『早くサッカーをやりたい』『早くピッチに立ちたい』という気持ちがより強くなり、相当気合いが入りましたね」