『SEVENDAYS FOOTBALLDAY』:届かなかった“あの場所”(國學院久我山高・平田周、上加世田達也)

　初戦の相手は帝京高。前年度はファイナルで激突した両雄が、初戦で再会するビッグマッチに、会場の駒沢補助競技場には凄まじい数の観衆が詰め掛けた。前半をスコアレスで折り返すと、後半12分にゴール前のこぼれ球を押し込んだ帝京が1点のリードを奪う。ようやくスイッチの入った久我山も猛攻を続けるがゴールは遠く、結局ビハインドを跳ね返すことができず、帝京にリベンジを許してしまう。「全国で一番遅く終わって、新チームは一番早く終わってしまったので、本当に色々な人の期待を裏切ってしまった」と話す平田と上加世田の“2年目”は、全国を経験することなく終焉が訪れることになった。

　11月。彼らにとって最上級生の、すなわち久我山で過ごす最後の1年がスタートする。平田はキャプテンに、上加世田は副キャプテンにそれぞれ就任した。そのことについて、清水監督はT1リーグの開幕戦後にこう語っている。「2人には『あれだけの経験をさせてもらったんだ』という自覚を持って欲しいです。『自分たちがしたんだ』という感覚ではなく、『上級生にさせてもらったんだ』と。最高の想いをさせてもらった次の年に最悪のシーズンを送った訳ですから、その経験はなかなかできないですけど、“経験できる”というのは辛いことも含めて、喜びだとも思っているので、それをチームに反映できるようになって欲しいです」。もう一度“あの場所”へ。確固たる覚悟を胸に3年生としてのシーズンへ向かう。

　それでも事はスムーズに運ばない。新人戦は5試合連続完封で地区優勝を成し遂げるも、関東大会予選は代表決定戦の準決勝で実践学園高に2-4と敗戦。2年ぶりの全国を目指した総体予選も、やはり都の代表を決める準決勝で関東一高に0-1で屈し、“全国準優勝”の幻影が今年の久我山にも重くのしかかる。

　2人もそれぞれ悩みを抱えていた。平田はキャプテンとして。「なんか変な気負いがあったというか、『キャプテンらしいことって何だろう?』みたいな。別に俺が伝えたいことを伝えれば良いだけだったんですけど、どこか臆病になっていたというか、キャプテンとして完璧なことを求め過ぎていたというか、そういう部分に囚われ過ぎていた時期が長かったんです」。上加世田はディフェンスリーダーとして。「『変われ、変われ』と言われますし、『オマエが声を出して引っ張らないといけない』と言われますけど、正直声を出していても感じてもらえていないというか、そんなに通る声をしていないんですよ。だから、いろいろな声に気付いてもらえないこともあるので、言い続けないとダメですよね」。